Candidat à une médaille aux Jeux olympiques de Paris, le jeune homme de 25 ans fait partie d’une génération d’athlètes qui changent la donne dans son pays.
PARIS — Aux Jeux olympiques de Tokyo, la Norvège a remporté quatre médailles d’or. En athlétisme, Karsten Warholm a remporté une finale palpitante du 400 mètres haies et Jakob Ingebrigtsen est monté sur la plus haute marche du podium du 1 500 mètres. Kristian Blummenfelt a remporté le triathlon individuel masculin, tandis qu’en beach-volley masculin, Anders Mol et Christian Sorum ont uni leurs forces pour devenir champions.
Casper Ruud n’était pas présent aux Jeux de 2021, bien qu’il ait depuis longtemps l’intention de représenter son pays lors de la prochaine édition. Trois ans plus tard, Ruud fait désormais partie de la même classe phénoménale d’athlètes qui ont mis la Norvège sur les cartes, loin du riche patrimoine de sports d’hiver de leur pays.
« C’est motivant. En voyant que d’autres athlètes réussissent aussi, on peut s’inspirer les uns les autres. Tennis, golf, football, athlétisme, athlétisme, tout y est. C’est un peu comme si tout cela était sorti de nulle part », raconte Ruud lors d’une rencontre à Paris. « C’est en plein essor avec tous ces sports et ces athlètes qui réussissent. C’est amusant de faire partie de ce groupe. »
« Je pense que l’objectif ultime, ou l’espoir, est que nous puissions également inspirer les enfants chez nous, à croire qu’il n’est pas nécessaire d’être originaire d’Amérique, d’Espagne ou d’un grand pays pour réussir. »
Le joueur de 25 ans est bien parti pour concrétiser cette ambition. Parmi l’élite de l’ATP et l’un des piliers du Top 10, on ne peut pas se tromper sur « l’effet Casper Ruud » chez lui. Au cours des cinq dernières années, la Norges Tennisforbund (Association norvégienne de tennis) a connu une augmentation de 40 % du nombre de nouveaux membres selon Aslak Paulsen, secrétaire général de la fédération. La dynamique a commencé avec les conditions présentées par la pandémie de COVID-19, mais la carrière fulgurante de Ruud, qui comprend jusqu’à présent trois finales majeures et un classement de numéro 2, son meilleur classement en carrière, a été une force motrice à part entière.
« Casper a fait des merveilles pour nous, à la fois en augmentant le nombre de nos membres et en augmentant la confiance des Norvégiens dans nos capacités à réaliser quelque chose », déclare Paulsen. « Je pense que c’est important, tant pour les gens qui travaillent dans le tennis que pour ceux qui nous regardent de l’extérieur. Nous voyons de plus en plus d’entreprises s’intéresser au tennis. »
L’impact de Ruud va au-delà des résultats qu’il a obtenus sur le court. Le détenteur de 12 titres ATP n’a pas suivi les traces de ses collègues qui ont choisi de s’installer à Monte-Carlo, à Dubaï ou en Espagne. Il a choisi de garder sa base d’entraînement en Norvège, en exploitant les installations et les ressources locales, avec son père Christian en tête. En retour, des générations impressionnables ont bénéficié d’une place de choix pour voir qu’un rêve aussi grand que le tennis professionnel est réalisable à leur porte.
« Le tennis et le sport en général se développent et vont dans la bonne direction en Norvège », estime Ruud. « L’école primaire est juste à côté du club. Les enfants viennent voir et ils semblent très enthousiastes. Et je leur dis qu’ils peuvent être dans la même situation s’ils travaillent dur. J’étais moi-même comme eux. »
Je pense que le but ultime, ou l’espoir, est que nous puissions également inspirer les enfants chez nous, à croire qu’il n’est pas nécessaire d’être originaire d’Amérique, d’Espagne ou d’un grand pays pour réussir. —Casper Ruud
L’éthique de travail est une qualité qui n’a jamais été remise en question chez le natif d’Oslo. Les entraînements sont abordés avec un engagement total. Il n’y a pas de jours de relâche. Le tanking ne fait pas partie de son vocabulaire et chaque petit détail compte. En appliquant cet état d’esprit à près de 250 victoires au niveau du circuit, Paulsen pense que ce n’était qu’une question de temps pour que des talents prometteurs comme le champion de Wimbledon chez les garçons et le nouveau numéro 1 mondial junior Nicolai Budkov Kjaer soient enhardis par l’exemple de Ruud.
« Casper a créé chez les joueurs la conviction qu’il est possible d’aller jusqu’au bout. Il y a dix ans, nous étions très heureux de remporter des tournois de catégorie 4 ou 3 en Norvège. Aujourd’hui, nous avons quelqu’un qui remporte Wimbledon junior. C’est tout simplement fou », dit-il. « L’aspect mental d’être dans une culture qui a connu un certain succès affecte tellement de gens ici. Je peux le voir dans l’administration, avec les entraîneurs, qui se demandent : « Pourquoi ne pouvons-nous pas y arriver ? » »
Même si les success stories ne cessent de s’écrire, le pays tente de rattraper son retard face à une demande croissante. Selon les estimations de Paulsen, la Norvège compte un peu plus de 200 courts intérieurs, contre un peu plus de 500 en extérieur. En d’autres termes, le tennis n’est pas accessible 365 jours par an à tous ceux qui le souhaitent, une situation que Ruud espère voir résolue tant que le sport ne sera pas au centre de l’attention du grand public.
« Il y a un manque de courts de tennis à Oslo et en Norvège en général », dit-il. « Ce n’est pas facile pour tous les enfants d’avoir la possibilité de jouer, ce qui devrait être une possibilité pour la Norvège. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir, mais je ne peux rien y faire. C’est aux politiciens, à ceux qui dirigent le pays, d’investir dans la construction de nouvelles installations. »
« J’espère que les autorités se réveillent et qu’elles voient que le tennis est quelque chose de nouveau. La Norvège a toujours été un pays de sports d’hiver, mais nous constatons que les sports d’été se développent vraiment et obtiennent de meilleurs résultats », ajoute Paulsen.
Ruud aura bientôt l’occasion de faire une nouvelle déclaration convaincante avec sa raquette, dans un endroit qui lui semble désormais comme à la maison. De retour à Paris, il aura de nombreux souvenirs encourageants sur lesquels s’appuyer pour monter sur le podium. Au cours de ses trois derniers voyages à Roland Garros, lieu d’accueil de la compétition olympique de tennis, Ruud a compilé 17 victoires. Un joueur doit remporter quatre victoires pour atteindre les phases finales et cinq pour garantir rien de moins que l’argent.
« Je joue toujours pour mon pays, mais les Jeux olympiques sont un événement un peu plus spécial. C’est la première fois que je joue et c’est sur cette surface que je préfère jouer. Il y a donc beaucoup de choses qui sont positives pour moi et mon jeu », déclare Ruud. « Cela dit, ce ne sera pas facile de décrocher une médaille. Il y a tellement de grands joueurs. Je vais tout donner. »
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Est-ce que ramener une médaille, surtout une médaille d’or, aiderait le mouvement en faveur des infrastructures ? Peut-être, dit Aslak, mais quel que soit le résultat final de Ruud, c’est l’influence de son compatriote en tant qu’homme – et sportif – qui laisse une trace durable.
L’effet Casper Ruud.
« Il n’est pas nécessaire d’être un connard pour devenir un grand joueur. Je pense que Casper est un modèle à suivre », déclare-t-il. « Les gens ont des personnalités différentes, et Casper ressemble peut-être davantage au type norvégien classique : il n’essaie pas de prendre trop de place. Mais il le montre sur le court et il se soucie de bien plus que du tennis. »
« Je suis reconnaissant d’avoir un joueur comme lui en Norvège. Tellement reconnaissant. »