Jannik Sinner et Rafael Jodar ont chacun prouvé quelque chose en quarts de finale à Madrid

Mercredi après-midi à Madrid, Rafael Jodar, 19 ans, a découvert pour la première fois ce que cela signifie d’affronter le joueur n°1 mondial. Sa réaction à un point perdu dans le deuxième set nous a dit tout ce que nous devions savoir sur ce que nous ressentions.

L’adversaire de Jodar, Jannik Sinner, le joueur n°1 susmentionné, servait à 3-4 dans le deuxième set. Dans ce jeu de service et le précédent, il avait sauvé un total de quatre balles de break. À chaque fois, Jodar l’avait forcé à se mettre sur la défensive, et à chaque fois Sinner avait réussi un tir plus calme que le précédent. Il a frappé un coup droit gagnant, un lob gagnant et deux autres coups droits gagnants. Mais Jodar a continué à frapper à la porte, a continué à tirer des missiles à 90 mph et a obtenu une cinquième chance de briser.

Cette fois, Sinner a pris le rallye en main avec un drop shot. Jodar, longiligne et trompeusement rapide pour quelqu’un de 6 pieds 3 pouces, l’a atteint à temps pour glisser une tranche de revers en travers du terrain. Sinner, avec peu de temps pour réagir, a lancé un revers derrière Jodar qui a brièvement semblé vouloir voler large. Mais il n’a pas volé très loin. Il a atterri juste sur la touche. Tout ce que Jodar pouvait faire était de le regarder fixement et de porter lentement sa main à son front, incrédule. Ce serait sa dernière balle de break. Il avait frappé aussi fort qu’il pouvait à la porte, mais Sinner ne voulait pas le laisser entrer.

« Il m’a poussé à bout », . « C’est un joueur incroyable. J’ai essayé d’être aussi prêt que possible. »

La foule à l’intérieur du stade Manolo Santana était également prête à vivre quelque chose de spécial. Jodar avait fait irruption sur leurs écrans radar au cours des deux derniers mois, remportant un titre, atteignant une demi-finale à Barcelone et époustouflant les foules du soir en se qualifiant pour les quarts de finale du tournoi de sa ville natale. Désormais, le monde verrait comment il se comparait aux meilleurs du sport.

Pendant trois matchs, Jodar semblait prêt pour le test. Alors que Sinner servait à 1-2, Jodar a frappé un coup droit à 109 mph pour gagner un point de break. Le tir a fait une sorte de boom sonore dans l’arène fermée alors qu’il passait devant Sinner, et le niveau d’attente dans la foule a augmenté de manière audible. Mais Jodar n’était peut-être pas prêt pour ce genre de buzz, ce niveau d’espoir, si tôt dans le match. Sur balle de break, il guidait nerveusement un revers ; il a coché le haut de la bande et a donné à Sinner une ouverture pour un coup droit gagnant. Les nerfs de Jodar ne se sont pas dissipés non plus. Il a été serré, hésitant et sujet aux erreurs pendant le reste du premier set.

Dans le deuxième set, cependant, il s’est relâché et nous avons eu ce que nous voulions : le champion actuel de l’ATP contre un futur prétendant à sa couronne. Ce sont de grands mots, mais les rassemblements ont été à la hauteur de leurs attentes. Jodar était l’agresseur dans beaucoup d’entre eux, pressant et précipitant Sinner avec la vitesse de son revers et le poids de son coup droit. Et même s’il n’a jamais cassé son service, il a fait preuve de courage lorsqu’il a sauvé deux balles de break à 4-4 dans la seconde et a envoyé le set au bris d’égalité. L’enfant, c’est clair, peut frapper n’importe qui.

En fin de compte, cependant, nous en avons appris autant sur Sinner que sur Jodar. Il s’agissait du premier test majeur du joueur de 24 ans de la part d’un joueur de la prochaine génération de l’ATP, et cela se voit dans quelques-unes de ses réactions. Sinner gardera toujours ses émotions secrètes, mais mercredi, elles sont apparues dans quelques erreurs inhabituelles, un ou deux pouces sarcastiques envers son équipe, son agacement face à un mauvais rebond. Il a même menacé, l’espace d’une milliseconde, de claquer sa raquette.

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Pourtant, malgré les diverses pressions ressenties par Sinner – du rythme de Jodar, de la foule espagnole, de son propre désir de gagner sa première rencontre avec un futur rival – il n’a jamais hésité quand cela comptait, n’a jamais paniqué, n’a jamais appuyé sur la gâchette trop tôt. Sur les gros points, il a repoussé Jodar avec un lift puissant, l’a fait entrer avec des drop shots et a attendu une ouverture. Quand c’était là, il ne manquait pas. Il a frappé 28 vainqueurs contre 19 pour Jodar et a terminé avec un bris d’égalité parfait de 7-0.

« J’ai eu un peu de chance dans le deuxième set, mais aussi un peu d’expérience », a déclaré Sinner.

Voilà un résumé humble mais largement précis de ce concours très attendu.

Au final, chaque joueur a prouvé quelque chose. Jodar a montré pourquoi il avait sa place sur la grande scène. Sinner a montré pourquoi il en est propriétaire.