Sabalenka est au sommet de son art à l’Open d’Australie 2026, élargissant son portefeuille et prolongeant son règne au sommet du football féminin.
MELBOURNE, Australie — Aryna Sabalenka n’est pas la première génération Z n°1, numériquement parlant.
Mais culturellement, le premier joueur de 28 ans incarne le meilleur de la génération. Elle est ouverte, extravertie et aussi précise avec son téléphone qu’avec son coup droit.
« Je suis juste moi-même, tu sais? » m’a-t-elle dit après avoir atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie dimanche.
La marque personnelle de Sabalenka a décollé de manière majeure pour commencer 2026, la quadruple championne du Grand Chelem annonçant des partenariats avec Gucci, Emirates Airlines et le créateur de bijoux Material Good, qui complètent tous son esthétique audacieuse et puissante.
Ses conférences de presse sont devenues des performances, les têtes de série enfilant théâtralement des lunettes de soleil pour taquiner les futures collaborations Gucci sur le terrain.
Je savais que je ne changerais jamais. Peu importe ma position dans le classement, peu importe ce que j’atteins dans la vie, je serai toujours moi-même. Aryna Sabalenka
« C’est le moment idéal pour amener la mode sur le terrain », a déclaré Sabalenka en rappelant « L’image est tout » d’Andre Agassi.
Mais pour ses amis en tournée, elle est toujours la même Aryna qui chorégraphie des TikToks dans le salon des joueurs. Lors de la finale WTA 2024, elle a agi en tant que coordinatrice des médias sociaux, organisant ses camarades du Top 8 pour une série de vidéos. Ce n’est pas une mauvaise offre de la part d’un joueur qui compte plus d’un million de followers sur la plateforme.
«J’apprécie qu’elle n’ait pas changé parce qu’on ne sait jamais parfois», m’a dit Paula Badosa plus tôt cette semaine. « C’est bien de pouvoir profiter sur et en dehors du terrain. Nous nous amusons. Nous nous sommes amusés aussi pendant la pré-saison certains jours. C’est bien de pouvoir partager des moments. »
« Je pense aussi parce que j’ai traversé beaucoup de défis », a fait écho Sabalenka. « Ce n’était pas facile de réaliser ce genre de choses. Je pense que c’est pour cela que j’ai pu me maintenir. »
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Le mélange particulièrement intense de stress, d’attention et de pression auquel un numéro un mondial est confronté peut encourager un état de solitude méfiante, mais l’énergie irrépressible de Sabalenka s’étend bien au-delà de son entourage.
Amanda Anisimova regardait Sabalenka et Badosa – « Sabadosa » pour faire court – filmer un TikTok alors qu’ils se préparaient à jouer en double au Brisbane International lorsqu’ils ont demandé à l’Américain de les rejoindre.
« Ils sont capables de maintenir un environnement amusant lorsque nous sommes en dehors des matchs, lorsque nous pouvons nous entraîner et simplement être ensemble », m’a dit Anisimova après sa victoire au premier tour contre Simona Waltert.
« J’aime le fait qu’Aryna soit au sommet et qu’elle soit classée n°1, et évidemment elle maintient une attitude très professionnelle. Mais en même temps, elle montre qu’on a le droit de s’amuser et d’être ridicule en dehors du terrain. J’ai l’impression qu’elle brise certaines limites, je suppose, dans cet aspect de pouvoir avoir un bon équilibre. J’adore ça. »
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Sabalenka souligne souvent l’importance d’inspirer la prochaine génération, et ce travail se manifeste déjà chez l’adolescente Mirra Andreeva. Elle-même extravertie, Andreeva voit en Sabalenka un modèle autant qu’une rivale.
« Je serais honnête, j’aime bien regarder ses histoires », a admis Andreeva après avoir battu Maria Sakkari au deuxième tour. « C’est assez intéressant. Elle fait un bon travail en gardant l’ambiance sur les réseaux sociaux, en étant drôle et en faisant beaucoup d’activités avec les fans, en gardant simplement les fans en contact lorsqu’elle ne joue pas de tournois. Ouais, je pense que c’est génial. »
De Sabalenka à Serena Williams, on peut retracer une décennie de numéro un mondial introvertis, des joueurs qui réservent leur énergie là où cela compte le plus et qui ont souvent constaté qu’il fallait un environnement compétitif pour débloquer une personnalité plus élevée.
« J’ai l’impression que lorsque j’entre sur le terrain, je ne suis pas le moi à qui vous parlez en ce moment », a expliqué Naomi Osaka, une ancienne n°1 qui a volé la vedette dès la première semaine avec ses créations de haute volée. « Je ne crierais jamais ‘Allez’ aussi fort dans un cadre normal. J’ai presque l’impression d’être une Barbie qui s’habille, va sur le terrain et fait quelque chose. Quand je reviens dans les vestiaires, c’est quand je suis comme ma vraie Naomi tranquille. »
Elle est classée n°1 et elle maintient évidemment une attitude très professionnelle. Mais en même temps, elle montre qu’on a le droit de s’amuser et d’être loufoque en dehors du terrain. J’ai l’impression qu’elle brise certaines limites… Amanda Anisimova sur Aryna Sabalenka
Disputant son premier tournoi majeur depuis plus d’un an, l’ancienne numéro un Karolina Pliskova n’est en aucun cas timide, mais s’émerveille néanmoins du magnétisme implacable de Sabalenka.
«Je suis très différente de ça», m’a dit Pliskova. « Je ne partage pas trop et je n’aime pas être en ligne tout le temps. Ok, elle est comme ça, donc je ne veux pas dire si c’est mauvais ou pas. Elle est populaire à cause de ça. Elle est ouverte, elle partage beaucoup de choses, elle danse. Je pense que les gens aiment ça. C’est le moment où, plus vous postez, plus vous êtes populaire.
« De plus, elle a des résultats incroyables, donc ce ne sont pas seulement les réseaux sociaux. C’est une combinaison. Je pense que c’est une grande athlète et elle prouve qu’elle est non seulement belle sur les réseaux sociaux, mais qu’elle joue aussi bien. C’est l’une des plus grandes stars du tennis. »
Cette célébrité s’accompagne de critiques. Elle a déclenché une tempête médiatique lorsque sa frustration d’avoir perdu la finale de Roland Garros au printemps dernier a été perçue comme un manque d’esprit sportif envers la victorieuse Coco Gauff. Sabalenka a présenté des excuses publiques et les deux ont travaillé sur le remix, filmant ensemble deux TikToks avant les championnats de Wimbledon un mois plus tard.
« Nous ferions un TikTok de toute façon », avait déclaré à l’époque Gauff, également en ligne. « Je pense que c’était juste plus pour montrer aux gens que nous sommes en bons termes. »
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Des critiques encore plus sévères portent sur la question de savoir si une numéro un mondiale de la WTA devrait être autant activiste qu’ambassadrice. Bien qu’elle ait joué sans drapeau depuis l’invasion de l’Ukraine par son pays et qu’elle ait condamné le président Alexandre Loukachenko à Roland-Garros 2023, Sabalenka représente toujours nominalement la Biélorussie et continue de répondre aux questions sur sa complicité dans le conflit en cours.
« J’ai déjà dit clairement que je suis en faveur de la paix », a déclaré Sabalenka lorsqu’on lui a dit que la joueuse ukrainienne Oleksandra Oliynykova s’était prononcée contre la décision de Gucci de s’associer à un athlète biélorusse. « Rien n’a changé. C’est tout ce que je peux en dire. »
En quarts de finale d’un 13e tournoi majeur consécutif et invaincue pour commencer l’année, Sabalenka devrait devenir plus sérieuse alors qu’elle se rapproche d’un troisième titre à Melbourne. Mais pour la fille au tatouage de tigre, le statu quo se résume à plus de TikToks et de farces à son équipe. C’est ce sentiment de plaisir qui permet au numéro 1 mondial de conserver son adhérence, sur le terrain et en dehors.
«Je savais que je ne changerais jamais», m’a-t-elle dit. « Peu importe ma position dans le classement, quoi que j’atteigne dans la vie, je serai toujours moi-même. »