Les deux renouvelleront dimanche l’une des meilleures rivalités de 2025, avec chaque homme dans une nouvelle place et avec quelque chose de différent à prouver.
Dimanche, Daniil Medvedev affrontera Learner Tien pour la deuxième année consécutive à l’Open d’Australie. Mais il y aura au moins une grande différence dans sa préparation pour le jeune Américain cette fois-ci.
« Maintenant, il ne faut pas sous-estimer », dit Medvedev.
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Le Russe a admis qu’il n’avait « probablement » pas pris assez au sérieux Tien, qui était un adolescent débutant largement méconnu, lorsqu’il l’a affronté au deuxième tour il y a 12 mois. Le résultat a été une bataille d’usure de près de cinq heures qui s’est terminée par un bris d’égalité au cinquième set à 3 heures du matin et une superbe défaite de Medvedev.
Au fur et à mesure que la saison avançait, il était clair que cela avait été plus qu’une simple compétition longue et épuisante.
L’apprenant me rend dingue. Daniel Medvedev
La victoire de Tien et la défaite de Medvedev ont donné le ton à leurs deux saisons. Tien atteindrait le quatrième tour à Melbourne et, malgré son manque de taille et de puissance de service, continuerait à défier les attentes de nombreuses personnes et grimperait de la 122e à la 28e place mondiale, devenant ainsi l’un des meilleurs nouveaux venus de l’année sur l’ATP. Medvedev, quant à lui, a abandonné le Top 10 pour la première fois depuis 2018, n’a pas réussi à remporter un autre match dans les tournois majeurs et a touché le fond à l’US Open, où il est sorti avec une brassée de raquettes brisées.
Peut-être tout aussi surprenant, Tien-Medvedev s’est transformé en l’une des meilleures rivalités du circuit masculin. Alors que l’Américain montait et que le Russe tombait, leurs chemins se croisèrent encore deux fois et ils produisirent deux autres marathons en dents de scie. Tien a remporté le premier match, lorsque Medvedev a dû abandonner 0-4 au troisième set à Pékin. Peu de temps après, Medvedev a finalement rejoint le tableau, 6-4 en troisième position à Shanghai.
« Nous avons joué trois fois. Je veux dire, toutes étaient des guerres », a déclaré Tien vendredi. « Je pense qu’il a servi pour le match à trois reprises. »
« L’apprenant me rend dingue », a déclaré Medvedev après avoir finalement percé contre lui. Mais il n’a pas tari d’éloges sur la façon dont Tien tire le meilleur parti de ce qu’il a.
« À mon avis, c’est un joueur incroyable parce qu’il n’a pas un bon service, et le service est si important au tennis », a déclaré Medvedev.
À partir de la ligne de base, cet étrange couple gauche-droite pourrait être des images miroir. Les deux sont obstinément stables, mais aucun des deux ne remet le ballon en jeu ; il y a une intelligence et un but dans chaque tir, même s’ils n’essaient pas de marquer un vainqueur net avec. Le rapide Tien ajoute de la touche à son mix de base et possède la capacité d’un gaucher à créer des angles qui croisent ses adversaires droitiers. Le longiligne Medvedev peut injecter du rythme à la volée, notamment avec son revers, et créer de nombreuses variations subtiles d’un swing à l’autre.
« Nous ne cédons pas tous les deux trop de points gratuits », dit Tien. « Je pense que cela rend naturellement les échanges très longs, les matchs très longs. Nous ne facilitons pas tous les deux la tâche à nos adversaires. Donc, naturellement, nous ne facilitons pas la tâche l’un à l’autre. »
Tous deux peuvent aussi s’estimer chanceux d’être ici. Tien est revenu d’un déficit de deux sets à un contre Marcos Giron au premier tour ; Medvedev était mené deux sets à cause de l’amour, et presque hors du troisième set, avant de battre Fabian Marozsan en cinq sets lors de son dernier match.
Leurs tirs seront peut-être les mêmes que l’année dernière, et ils savent peut-être exactement ce qu’ils vont obtenir l’un de l’autre, mais les enjeux seront plus élevés. Il s’agit du quatrième tour, plutôt que du deuxième tour, et le vainqueur se qualifiera pour les quarts de finale contre Alexander Zverev ou Francisco Cerundolo, dont aucun ne sera qualifié d’imbattable.
Tien et Medvedev se trouvent également désormais dans des endroits différents.
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L’Américain essaie d’éviter une mauvaise passe en deuxième année et de continuer à pousser plus haut, face à une concurrence plus rude dans le Top 25. Il a désormais des points à défendre et des compagnons de tournée qui, comme Medvedev, ne le sous-estimeront pas. Plus l’adversaire est bon, plus son absence de service de sauvetage peut lui faire du mal. Quoi qu’il fasse, nombreux seront ceux qui continueront à douter de ses perspectives d’avenir à cause de ce tir ; même Medvedev a exprimé ce doute en le félicitant.
Si Tien, à 20 ans, essaie encore de faire ses preuves, Medvedev, à 29 ans, tente de faire ses preuves. Depuis son effondrement à l’US Open, il semble rajeuni par un changement d’entraîneur – il a embauché l’ancien champion de l’Open d’Australie Thomas Johansson – et par sa vie de famille. Il y a deux semaines, il a remporté le titre à Brisbane pour la première fois, et il voit désormais bien plus dans sa vie que le simple tennis.
« Quand vous perdez un match difficile, bien sûr, cela reste dans votre tête », a déclaré Medvedev cette semaine. « J’ai eu une année difficile l’année dernière. Mais quand tu rentres à la maison, tu as deux filles, c’est un tel sentiment de bien-être. Tu te dis : ‘Tu sais quoi, OK, j’essaierai de faire mieux la prochaine fois, mais au moins je rentre plus tôt’, quelque chose comme ça. Tu essaies toujours de trouver du positif. »
Medvedev, semble-t-il, ne se sentira pas positif à chaque instant de son match contre Tien. Il pourrait même devenir un peu fou. Mais cette fois, il sait dans quoi il s’embarque.