Les trois premiers ont été imparfaits à différents égards, et les niveaux de préoccupation pour chacun devraient varier.
La semaine dernière à Wimbledon, après sa victoire en quatre sets contre son compatriote Matteo Berrettini, la tête de série numéro un Jannik Sinner a déclaré : « Il y a eu des hauts et des bas, ce qui est normal pour cinq sets. »
Sept jours après le début de la quinzaine, ces mots pourraient servir de slogan aux têtes de série du Top 3 chez les hommes. Sinner, Novak Djokovic et Carlos Alcaraz ont tous connu des hauts et des bas jusqu’à présent, et au moins un de leurs bas a été plus que « petit ». Sinner et Alcaraz, aussi excellents soient-ils, ne seront peut-être jamais du genre à passer un tirage au sort au All England Club sans perdre un set, comme l’ont fait Roger Federer et Rafael Nadal en route vers leur finale légendaire en 2008.
En quatre tours, Sinner a perdu deux sets et a dû sauver une balle de set au troisième, contre Ben Shelton dimanche. Alcaraz a concédé trois sets et a failli perdre son match du troisième tour contre Frances Tiafoe. De son côté, Djokovic, qui se remet d’une opération au genou gauche, a perdu deux sets en trois tours et n’a semblé en forme que par intermittence.
La question, alors que la deuxième semaine commence et que le nombre de participants se réduit, est de savoir ce que cela pourrait signifier pour le résultat final. Nous pouvons commencer par dire que les trois premiers ont été imparfaits à différents égards et que les niveaux d’inquiétude pour chacun devraient varier.
« Je sens que cela a un impact sur ma vitesse de déplacement », a déclaré Djokovic à propos de son genou. « Il n’est pas encore là où je le souhaite. Je suis un peu en retard sur les balles sur lesquelles je ne suis normalement pas en retard. »
Je vais commencer par Djokovicqui est actuellement un tour derrière les deux autres, et qui affrontera lundi son premier adversaire, le numéro 15 Holger Rune.
Jusqu’à présent, les matchs de Djokovic ont été dominés par deux thèmes principaux. (1) Il a battu deux de ses adversaires, Jacob Fearnley et Alexei Popyrin, dans des quatrièmes sets serrés. (2) Il a trouvé un moyen de gagner sans sa dextérité habituelle.
« J’ai fait juste ce qu’il fallait pour gagner là-bas au quatrième round », a-t-il déclaré, soulagé, après avoir battu Fearnley. « J’ai eu un peu de chance de m’en sortir. »
La même chose est arrivée à Djokovic lors de son match suivant, contre Popyrin, qu’il a remporté au tie-break du quatrième set. Dans ces deux confrontations, Djokovic s’est montré plus réactif que proactif et a eu du mal à maintenir ses célèbres défenses.
« Je sens que cela a un impact sur ma vitesse de déplacement », a-t-il déclaré à propos de son genou. « Il n’est pas encore là où je le souhaite. Je suis un peu en retard sur les ballons, alors que je ne le suis normalement pas. »
Rune, ou quelqu’un d’autre, pourra-t-il lui faire payer son retard ? Nous avons déjà vu Djokovic se débrouiller dans des tournois majeurs malgré des blessures persistantes. Même si ses problèmes de santé peuvent le gêner physiquement, ils peuvent aussi l’aider mentalement. Lorsque vous jouez avec une blessure, les attentes sont moindres, ce qui vous permet de vous balancer un peu plus librement. Djokovic, comme tous les champions du Grand Chelem, a également le don de se mettre au niveau de son adversaire. Il saura exactement à quel point il doit être bon pour battre Rune.
« C’est ce qui arrive avec les matches », a déclaré Djokovic plus tôt cette semaine. « Donc plus je reste dans le tournoi, plus j’ai de chances d’améliorer mes mouvements. »
Le bon côté des choses pour Djokovic, c’est qu’il n’aura pas besoin de battre Alcaraz et Sinner pour remporter le tournoi. Le mauvais côté, c’est qu’il devra peut-être battre Rune et Alexander Zverev, deux joueurs qui l’ont déjà battu dans des grands matches par le passé.
« Je sais que l’autre gars doit jouer à un très haut niveau d’intensité dans les cinq sets s’il veut me battre », dit Alcaraz.
Alors que Djokovic a eu du mal à se déplacer, Alcaraz a eu encore plus de difficultés avec sa régularité et son sens du ballon – son « niveau », comme il le dit.
Vendredi, alors qu’il était mené deux sets à un par Frances Tiafoe, ses coups étaient ratés et son comportement était plat. Il semblait presque résigné à la défaite. Mais il s’est accroché à son service dans le quatrième set, a forcé un tie-break et a ensuite accéléré. Dimanche, alors qu’il menait deux sets à zéro contre Ugo Humbert, le niveau d’Alcaraz a de nouveau chuté dans le troisième set, et il a dû se démener pour sortir vivant du quatrième set.
« Les hauts et les bas ne sont pas liés à l’adversaire », explique Alcaraz. « Il s’agit simplement de soi-même… Si je ne me sens pas bien ou si je ne joue pas à un niveau élevé, il faut rester fort mentalement pour continuer à se battre et essayer de trouver le bon rythme. »
Si l’adversaire n’y est pour rien, la surface y est pour beaucoup. Alcaraz est le champion de Wimbledon, mais les courts en gazon donnent à un adversaire agressif et téméraire une meilleure chance de le maintenir au sol. Tiafoe et Humbert ont tous deux pris le contrôle des échanges. Tommy Paul, son adversaire en quart de finale, pourra également y parvenir, tout comme Sinner en demi-finale.
Mais le jeu erratique d’Alcaraz a aussi un avantage : il sait désormais qu’en s’accrochant et en gardant son service, il peut surmonter une mauvaise passe et renverser une situation difficile en un rien de temps. Il n’oubliera pas non plus qu’il est à 12-1 dans le cinquième set.
« Je sais que l’autre gars doit jouer à un très haut niveau d’intensité dans les cinq sets s’il veut me battre », dit Alcaraz.
« Il faut évidemment du courage pour tenter certains coups. Je me force à le faire », explique Sinner.
Relativement parlant, Pécheur Le Russe a eu le moins de difficultés parmi les trois premiers. Il a remporté ses deux derniers matchs en trois sets. Lors de sa victoire au quatrième tour contre Ben Shelton dimanche, il a été vif au début et a tenu bon pour remporter le tie-break du troisième set 11-9.
Mais comme il le dit, il a aussi eu des moments de faiblesse, même lorsque les scores étaient à sens unique. Contre Shelton, il a perdu la sensation de son coup droit dans le troisième set, sans raison apparente, si ce n’est qu’il a peut-être été trop serré en essayant de conclure le match. Sinner a fini par commettre plus de fautes (29) que de coups gagnants (28), ce qui est inhabituel dans une victoire en deux sets sur gazon.
Mais comme Alcaraz, Sinner n’a pas paniqué. Après tant de victoires cette saison et la précédente, il doit avoir une confiance absolue en lui et il trouvera la solution. Dimanche, c’est son retour qui a fait la différence dans le tie-break.
« J’ai l’impression que dans les moments importants de chaque match, dans chaque match, j’essaie de faire de mon mieux », dit Sinner. « J’ai l’impression que cela peut parfois faire la différence. Il faut évidemment du courage pour tenter certains tirs. Je m’efforce d’y parvenir. »
Parmi les trois premiers, Sinner a peut-être joué le meilleur tennis, le plus régulier et le plus en forme jusqu’à présent. Mais il a peut-être aussi le chemin le plus difficile vers le titre. Il affrontera ensuite Daniil Medvedev, un adversaire qu’il a dû battre en cinq sets en finale de l’Open d’Australie. S’il y parvient, il pourrait affronter Alcaraz en demi-finale et Djokovic, ou Zverev, en finale.
C’est un défi, mais j’ai choisi Sinner pour remporter le titre pour commencer, et je vais rester avec lui maintenant.
Comme l’Italien aime le dire après chaque victoire : « Voyons ce qui va suivre. »