Vendredi, le joueur de 19 ans au revers de balle a montré pourquoi il fait vibrer les fans espagnols – et le monde du tennis.
Comment montrez-vous votre soutien à un joueur espagnol nommé Rafael ?
Vous criez, naturellement : « Vamos, Rafa !
Ce cri de guerre familier a pu être entendu très tôt et souvent par les fans de Barcelone vendredi. Sauf que le « Rafa » en question n’était pas Rafael Nadal, l’homme qu’ils avaient aidé à remporter leur tournoi à 12 reprises. Il s’agit de Rafael Jodar, un Madrilène de 19 ans qui espère suivre les traces de son homonyme. C’est évidemment une grande demande ; Jodar n’avait jamais joué de tournoi professionnel dans son pays natal avant cette semaine. Mais à en juger par son jeu et ses résultats de ce printemps, les amateurs de tennis espagnols peuvent encore une fois oser rêver.
Jodar, dont le père et le grand-père s’appellent également Rafael, a commencé à cocher les cases que cochent de nombreux futurs membres du Temple de la renommée à l’adolescence. Il a remporté le titre masculin de l’US Open en 2024. Il est déjà classé 51e et est sur le point de progresser lundi. Il a un titre, il y a deux semaines à Marrakech. Et maintenant, comme Nadal et Carlos Alcaraz avant lui, il a atteint les demi-finales à Barcelone avant d’avoir 20 ans. Son physique ne le retiendra pas non plus : un 6’3″, il a la hauteur pour lancer des as dans les 120 et une envergure qui l’aidera en défense et au filet.
Vendredi, Jodar a battu un ancien joueur du Top 10, Cam Norrie, 6-3, 6-2 en 69 minutes. Cela pourrait paraître unilatéral, si vous ne saviez pas que Jodar avait battu le Britannique par les mêmes scores sur des courts en dur à Acapulco plus tôt cette année. Dans ce match, Jodar nous a également donné quelques exemples rapides et frappants du potentiel qu’il apporte sur le terrain, en tant qu’attaquant de balle et compétiteur.
Jodar possède le double service-coup droit qui est devenu une exigence virtuelle pour tout concurrent de l’ATP. Sur son service, il possède la bombe plate et le coup de pied haut. Sur son coup droit, il frappe avec un mélange de vitesse et de lift qu’un commentateur d’aujourd’hui a comparé au style d’Arthur Fils. Mais c’est le revers à deux mains de Jodar qui ressort en premier. Lorsqu’il a l’occasion de se pencher, il tire avec une profondeur et une vitesse semblable à celle d’une balle dans les deux coins. Bien que Jodar soit originaire du pays d’Alcaraz, son revers est peut-être plus proche de celui de Jannik Sinner.
Comme Norrie l’a découvert aujourd’hui, même lorsque Jodar envoie le ballon au milieu du terrain, cela peut être difficile à gérer. À plusieurs reprises, Norrie a été prise au dépourvu par le revers de Jodar. Ce qui aurait pu lui ressembler à une balle de rallye standard est arrivé beaucoup plus vite que ce à quoi Norrie s’attendait ; menotté, il a fini par envoyer le ballon d’une manière extravagante.
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Bien sûr, le ball-bashing ne fait pas tout chez un prodige. La capacité de le traduire en victoire est une compétence distincte. Jodar semble également comprendre cela au niveau professionnel : c’était sa huitième victoire consécutive. Et il y a eu quelques moments où son instinct de vainqueur est apparu.
Le premier était à 2-2 dans le deuxième set. Jodar était à un point de prendre une avance de set et de break, mais Norrie ne l’a pas laissé passer la porte. À deux reprises, Jodar a atteint le point de break et à deux reprises, il a été refusé. Au troisième, Norrie semblait l’avoir à nouveau refusé avec un excellent drop shot. Mais Jodar a réussi à inverser la trajectoire à mi-foulée, à utiliser sa longueur pour poser sa raquette sur la balle, puis à utiliser ses bonnes mains pour la diriger vers le terrain ouvert pour un vainqueur et le break. Ce qui ressemblait à un moment où l’enfant risquait de tomber à terre s’est transformé en tout le contraire.
« Je pense que j’ai très bien géré les moments importants et les moments de pression du match », a déclaré Jodar. « Je pense que j’ai très bien joué ces points en particulier. »
Jodar dit qu’il vole toujours grâce à la confiance qu’il a acquise à Marrakech, et cela s’est vu dans la dernière ligne droite. À 4-2, avec une chance de faire un deuxième break, il a vu un terrain ouvert et n’a pas perdu de temps pour y placer un revers pour un autre gagnant. Si vous attendiez, comme moi, que quelques nerfs de fin de match se manifestent, vous avez attendu en vain.
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Avec cette course, Jodar s’est mis à la tête d’une nouvelle classe d’espoirs ATP qui a fait son apparition ce printemps. Il inclut son compatriote Martin Landaluce. Le Belge Alexander Blockx et, enfin, le Français Moise Kouame, 17 ans. La génération post-Sincaraz semble être arrivée.
Samedi, Jodar fera face à son test le plus dur, celui d’un autre membre de cette génération, Fils.
« Je suis super content de ma performance aujourd’hui », a déclaré Jodar, « mais je sais que je dois continuer à pousser. »
Le nouveau Rafa, tout comme l’ancien Rafa, sonne prêt à « Vamos ».