D’abord l’US Open, puis la Laver Cup. Avons-nous vu Rafa manier sa raquette pour la dernière fois ?
NEW YORK — Impossible de savoir ce que pense Rafael Nadal, qui a annoncé aujourd’hui qu’il ne participerait pas à la Laver Cup. Est-il sur le point de prendre sa retraite ? Veut-il prolonger sa carrière pour une apparition de plus (peut-être lors de la finale de la Coupe Davis à Magala, en Espagne) ? Veut-il jouer un calendrier plus chargé en 2025 et vivre la tournée d’adieu qu’il semblait espérer ?
Personne ne le sait. Mais si quelqu’un pouvait deviner avec certitude, pourquoi pas un autre double champion de Wimbledon, originaire d’Espagne, qui vient de mettre un terme à sa carrière cette année ?
« J’étais prête », explique Garbine Muguruza, qui a mis un terme à sa carrière sportive en avril dernier, à l’âge de 30 ans. « La vie m’envoyait des signaux physiques. J’avais hâte de passer à l’étape suivante. »
Mais plus que des problèmes de santé, c’est le côté mental de Muguruza qui a motivé sa décision. Elle a remporté les Finales WTA en 2021 et a terminé la saison à la troisième place de sa carrière. Mais elle a fini par jouer son dernier match un peu plus d’un an plus tard, lors d’un WTA 250 à Lyon. Pas sur le Court Central, où elle a soulevé deux fois le Venus Rosewater Dish, ni à Madrid ou dans un lieu de prestige similaire. On ne sait donc jamais vraiment.
Après ne pas avoir joué pendant plus d’un an, Muguruza a officialisé sa retraite.
Aurions-nous déjà vu Nadal pour la dernière fois ?
« Il est tellement prêt », a déclaré Muguruza lorsqu’on l’a interrogé sur l’avenir de Rafa. « Son corps, son esprit, tout…
« Il est temps de profiter aussi de son enfant ! Je le vois sourire tout le temps avec son bébé. Je lui dis : « Pourquoi es-tu encore sur le terrain ? Rentre chez toi, prends le bateau, va à Majorque. » Je pense qu’il a donné tout ce qu’il avait.
Que Nadal continue ou non à jouer, il y a fort à parier qu’il restera occupé. Tout comme Muguruza. Elle est arrivée à New York après un voyage à Monterrey, au Mexique, où elle a soutenu l’Abierto GNP Seguros de la WTA. (Fait amusant : la championne de Monterrey de cette année, Linda Noskova, était la dernière adversaire de Muguruza.) Elle a participé à une exhibition de légendes au stade Arthur Ashe. Elle s’est entraînée avec l’étoile montante Mirra Andreeva. Elle a tourné du contenu pour Tennis Channel Spain. Et le premier jour de l’US Open, elle a contribué à l’ouverture du marché du NASDAQ en sonnant la cloche à Times Square.
Muguruza en mouvement : elle s’est entretenue avec Blair Henley lors de l’événement Legends of the Open présenté par FAGE dans le Queens le 19 août ; une semaine plus tard, elle sonne la cloche au nom de Sinclair et Tennis Channel à Manhattan.
« Je pensais que je serais plus à la maison, mais il s’avère que je voyage beaucoup, mais de manière agréable », dit-elle. « Je ne suis pas stressée, je ne porte pas mes 55 raquettes, je ne suis pas nerveuse. Je suis heureuse de voyager de cette façon. »
« Je fais tout ce que je ne pouvais pas faire avant, je passe du temps avec mes proches. Maintenant, je ressens ce côté personnel, alors qu’avant, c’était tout professionnel. »
Bien que l’un ait remporté deux tournois du Grand Chelem et l’autre 22, Muguruza et Nadal ont des points communs. Ils sont tous deux motivés par la famille. Ils ont tous deux dominé leur circuit respectif avec un tennis féroce qui, à leur apogée, était l’un des meilleurs que nous ayons jamais vu. Ils ont régulièrement représenté leur pays sur la scène internationale.
Une grande différence ? La façon dont elles se sont dites au revoir. Neuf mois après sa défaite à Lyon, Muguruza a déclaré Santé des femmes qu’elle n’avait « aucune intention » de revenir, même si elle n’avait pas réellement pris sa retraite. Six mois supplémentaires se sont écoulés avant qu’elle ne le fasse officiellement.
Bien que Nadal ait clairement fait savoir qu’il était en train de se retirer, sa sortie a été une sortie en mouvement constant. Beaucoup pensaient que cela arriverait à Roland Garros, mais il a joué à Paris. Les Jeux olympiques, où Nadal a fait 1-1 en simple et a fait équipe avec Carlos Alcaraz en double, sont venus et repartis. Il a fait l’impasse sur l’US Open mais a déclaré en août qu’il reviendrait sur le court à la Laver Cup. Mais quelques semaines plus tard, il s’est retiré de cet événement, tout en laissant son statut de joueur en suspens.
« C’est difficile de le connaître », dit Muguruza. « Il est très timide. »
« Nous avons discuté un peu lors de la cérémonie des Laureus Awards à Madrid plus tôt cette année. (Muguruza est ambassadeur Laureus.) Il a dit : « C’est ma dernière année », mais il n’a rien dit d’autre. Je ne veux pas lui poser de questions personnelles. »
C’est difficile de le connaître, il est très timide. Garbine Muguruza sur Rafael Nadal
Bien que Nadal ait clairement fait savoir qu’il était en train de se retirer, sa sortie a été une sortie en mouvement constant. Beaucoup pensaient que cela arriverait à Roland Garros, mais il a joué à Paris. Les Jeux olympiques, où Nadal a fait 1-1 en simple et a fait équipe avec Carlos Alcaraz en double, sont venus et repartis. Il a fait l’impasse sur l’US Open mais a déclaré en août qu’il reviendrait sur le court à la Laver Cup. Mais quelques semaines plus tard, il s’est retiré de cet événement, tout en laissant son statut de joueur en suspens.
« C’est difficile de le connaître », dit Muguruza. « Il est très timide. »
« Nous avons discuté un peu lors de la cérémonie des Laureus Awards à Madrid plus tôt cette année. (Muguruza est ambassadeur Laureus.) Il a dit : « C’est ma dernière année », mais il n’a rien dit d’autre. Je ne veux pas lui poser de questions personnelles. »
Rafael Nadal et son épouse María Francisca Perelló ont reçu le Laureus Sport for Good Award 2024 pour leur travail avec la Fundación Rafa Nadal.
Il ne nous reste plus qu’à poser des questions à ceux qui le connaissent. Le point commun des réponses est à quel point tous ceux qui ont joué contre Nadal – et souvent perdu contre lui – l’apprécient comme le guerrier ultime du tennis.
« Malheureusement, je ne l’ai joué que deux fois, j’aurais aimé pouvoir le jouer plus souvent », a déclaré Matteo Berrettini à l’US Open. L’Italien avait affronté Nadal en demi-finale en 2019, perdant 7-6 (6), 6-4, 6-1.
« Ce match était très spécial. Je me souviens encore des sentiments que j’ai éprouvés. Je me souviens encore du premier set, j’avais deux balles de set. »
Il est peu probable que Berrettini ait une autre chance de se tenir du côté opposé du filet à Nadal (quel non-tête de série ce pourrait être à Melbourne). Mais même si le joueur de 28 ans termine sa carrière 0-2 contre Rafa, il n’a aucun regret. Bien au contraire.
« Pour moi, c’était un honneur, c’était plus que ça », a-t-il déclaré. « (Ma) génération, je l’admirais, je l’encourageais, et puis j’ai eu la chance de jouer contre lui. »
« Nous disons toujours la même chose de Roger et Novak : ils ont changé la perception du sport. Quand on pense au tennis partout dans le monde, les gens vont les reconnaître. J’espère que nous avons beaucoup de joueurs maintenant qui, peut-être, peuvent faire la même chose. »
Andrey Rublev, qui compte une rare victoire sur terre battue contre Nadal (2021, à Monte-Carlo), n’a peut-être pas été très fan de son match contre Rafa à l’US Open, en 2017, mais il s’en souvient très bien.
« Je me souviens que c’était deux semaines de conte de fées », a déclaré Rublev, qui a atteint son premier quart de finale en Grand Chelem après n’avoir jamais dépassé le troisième tour. « Ce n’était pas la réalité. Je jouais comme un fou. Je jouais tout les yeux fermés. C’était plus une chance qu’un niveau. »
Mais le Russe a eu besoin de plus que de chance contre Nadal, puisqu’il n’a remporté que cinq jeux.
« Et quand j’ai affronté Rafa, il m’a détruit, et c’est tout. Un quart de finale très facile pour lui. »
Dominic Thiem est l’un des nombreux joueurs à avoir perdu contre Rafa à Flushing Meadows, mais l’un des rares à avoir remporté six victoires contre lui au cours de sa carrière. En regardant le score de leur quart de finale 2018 (0-6, 6-4, 7-5, 6-7 (4), 7-6 (5), il est difficile de croire que l’Autrichien n’a pas obtenu un septième match.
Ce fut une « épopée » malgré le résultat, a déclaré Thiem à la presse (et dont le match méritait cet adjectif galvaudé).
J’ai demandé à Thiem, qui prendra sa retraite cet automne lors du tournoi ATP de Vienne, ce qu’il pensait de l’avenir de Nadal. Le joueur de 38 ans a été difficile à cerner cette année, et la réponse de Thiem n’a fait qu’accentuer ce fait :
« La dernière fois que je l’ai vu, c’était en janvier à Brisbane, et à l’époque… Je pense que la situation à l’époque était que je voulais revenir pleinement, il voulait revenir pleinement, donc c’était une situation complètement différente de ce qu’elle est maintenant », a déclaré Thiem, qui n’a joué que 10 matches cette saison, contre 19 pour Nadal.
« Depuis, je ne l’ai pas revu. J’étais à Majorque dans son académie en mars pour une semaine d’entraînement, mais il était je crois à Indian Wells ou quelque chose comme ça. Je ne l’ai donc pas vu depuis un bon bout de temps. »