Chacun d’eux a eu une rencontre à mi-carrière avec l’avertissement familier : « Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce qu’il soit parti. »
Lors d’une conférence de presse la veille du lancement de la campagne WTA 2025 de Naomi Osaka à Auckland, l’ancienne n°1 de 27 ans a déclaré aux journalistes :
« Je joue au tennis depuis l’âge de trois ans, et je le dois en grande partie à mes parents, mais je n’ai jamais vraiment vu ma vie faire autre chose. Puis, quand je me suis assis là et que j’ai eu l’occasion de faire autre chose, j’ai réalisé que je préférais jouer au tennis. C’était donc un de ces moments de réalisation où vous avez l’impression de penser que vous êtes obligé de faire quelque chose, mais en réalité vous l’aimez vraiment.
Vous n’avez pas besoin d’être un baby-boomer ou un plongeur profond dans les anecdotes sur le tennis pour entendre une sonorité familière dans ces mots. Ils évoquent les luttes d’Andre Agassi, le joueur du Temple de la renommée qui, bien que également une star surdimensionnée, était aussi différent d’Osaka que la terre battue l’est du gazon. Chacun d’eux a eu une rencontre à mi-carrière avec l’avertissement familier : « Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce qu’il soit parti. »
Que Naomi Osaka ait redécouvert son amour du tennis et qu’elle ne lui en veuille plus d’avoir été engagée sur le chemin qui a fait d’elle une star mondiale est une bonne nouvelle.
C’est une histoire ancienne qui va bien au-delà du sport. C’est l’histoire de poissons qui nagent en se plaignant que le seul problème avec l’océan est toute cette eau maudite. Agassi a finalement reconnu le danger de tourner le dos à son identité et au sport qui le définissait, en un rien de temps. Il a réalisé un retour spectaculairement réussi. Osaka est confrontée à un défi similaire en cette année charnière qu’est 2025.
Osaka a récemment déclaré à l’Associated Press qu’elle n’était pas le genre de joueuse qui « traînerait » si elle ne revenait pas au niveau élite.
« J’ai beaucoup de respect pour tous les joueurs du circuit », a-t-elle déclaré, « mais le point de ma vie où j’en suis en ce moment, si je ne dépasse pas un certain classement. . . Je préfère passer du temps avec ma fille si je ne suis pas là où je pense que je devrais être et là où je sens que je peux être.
Les similitudes avec l’histoire d’Agassi, ainsi que certaines différences clés, méritent d’être explorées. Tous deux ont été durement poussés par leurs parents. Tous deux s’intéressaient à la célébrité. Tous deux se sont retirés à un moment comparable de leur carrière respective mais, après une période de turbulences, sont revenus dans le giron du tennis. La différence marquante réside peut-être dans le fait qu’Osaka est devenue mère entre-temps, tandis qu’Agassi était nouvellement célibataire lorsqu’il s’est lancé de toutes ses forces dans son retour.
Le retour d’Andre Agassi en 1998 a ouvert la voie à une fin de carrière émouvante qui allait redéfinir son héritage.
En 1997, le ressentiment de longue date qu’Agassi nourrissait contre avoir été forcé de se lancer dans le tennis a atteint son paroxysme. À 27 ans (le même qu’Osaka aujourd’hui), il était un célèbre triple champion du Grand Chelem, aux prises avec un mariage raté (avec la star de cinéma Brooke Shields), un barboteur de crystal meth, des blessures et une carrière de tennis qui s’effondre. . Il est allé 12-12 cette année-là, sans titre. À la fin de l’année, son classement avait touché le fond au 141e rang.
Mais Agassi s’est relevé par les moyens avec l’aide de son entraîneur Brad Gilbert et de son fidèle entraîneur de longue date – et figure paternelle de substitution – Gil Reyes. Agassi a remporté cinq titres et est remonté au quatrième rang en 1998, ouvrant la voie à une deuxième carrière étonnante, au cours de laquelle il a complété un Grand Chelem en carrière et remporté cinq de ses huit titres en simple du Grand Chelem.
Osaka avait quatre titres majeurs en simple et la deuxième place en main lorsqu’elle a vécu sa propre crise en 2021. Elle souffrait de dépression et ressentait la pression de sa position. Si elle avait été une contemporaine d’Agassi à une époque où la santé mentale n’était pas librement évoquée (ce qui est devenu le cas, dans une large mesure, grâce à Osaka), elle aurait peut-être quitté le tennis pour de bon. Mais la voilà.
Qu’Osaka ait redécouvert son amour du tennis et qu’elle ne lui en veuille plus d’avoir été engagée sur la voie qui a fait d’elle une star mondiale, est une bonne nouvelle. Qu’elle puisse ou non encore effectuer un retour à la manière d’Agassi – elle est actuellement classée 50e – est une question intrigante à laquelle nous répondrons définitivement dans les mois à venir. Un an plus tard, le retour d’Osaka après une pause pour raisons de santé mentale et une maternité n’a pas été aussi fluide que celui d’Agassi il y a 27 ans.
Mon état d’esprit est probablement le plus clair depuis très longtemps. Naomi Osaka
L’année dernière, Osaka a obtenu une fiche de 20-16, passant du classement à la 56e place. Elle n’a pas disputé de finale de tournoi ni dépassé le deuxième tour d’un tournoi majeur. Elle a souffert de nerfs et de blessures qui l’ont forcée à abandonner ses deux derniers tournois (Pékin et Auckland). La star japonaise a connu plusieurs coachs, le plus récent (en septembre 2024) étant Patrick Moratoglou. Et au début du mois, Osaka a rompu avec le rappeur Cordae, le père de leur enfant, avec qui elle est en couple depuis 2019.
« Pas de rancune du tout », a écrit l’ancien numéro 1 mondial, « c’est une personne formidable et un père génial.
« Honnêtement, je suis vraiment heureux que nos chemins se soient croisés parce que ma fille est ma plus grande bénédiction et j’ai pu beaucoup grandir grâce à nos expériences ensemble. »
Le tennis est un jeu différent aujourd’hui de ce qu’il était à la fin des années 1990. La qualité des joueurs, le stress, l’argent et les médias ont été multipliés. Et ne parlons même pas de l’impact des médias sociaux, un domaine dans lequel Osaka est profondément investi – et auquel Agassi n’a jamais eu à faire face.
La différence la plus frappante entre les deux joueurs lors de la phase de retour est la stabilité dont jouissait Agassi avec Reyes et Gilbert à son bord. Quand Agassi fut prêt, l’équipe retroussa ses manches et se mit au travail, sans distraction ni drame.
Naomi Osaka et son nouvel entraîneur Patrick Moratoglou ont beaucoup d’expérience en matière de victoires en Grand Chelem.
Alors, que pouvons-nous attendre d’Osaka à l’Open d’Australie et à l’avenir ?
Elle a répondu à la question lors de sa conférence de presse d’avant-tournoi, en déclarant : « Mon état d’esprit est probablement le plus clair depuis très longtemps. Évidemment, j’ai plutôt bien réussi à Auckland. Par exemple, je sais que j’ai perdu, perdu de manière discutable en finale (elle a été contrainte d’abandonner sur blessure après avoir remporté le premier set contre Clara Tauson). Dans ma tête, j’ai en quelque sorte gagné. . .
«Je suis vraiment excité de jouer ici. Je suis aussi excité d’être ici avec Patrick (Mouratoglou) car techniquement nous n’avons pas encore perdu. Alors oui, ça va être une bonne course, je pense.
Ce n’est pas en souhaitant que cette course se produira, mais reconnaître ce que vous avez avant qu’il ne disparaisse est un pas de géant dans la bonne direction.