À 17 ans, Mélanie Oudin a captivé la nation. Aujourd’hui, elle utilise son amour du jeu pour aider la prochaine génération d’Américains à atteindre ces mêmes sommets.
Le légendaire boxeur Muhammad Ali a dit un jour quelque chose qui a encore aujourd’hui une énorme valeur : « Ne comptez pas vos jours, faites en sorte que vos jours comptent. » Les opportunités que vous obtenez dans la vie ne sont pas indéfinies et vous devez maximiser les moments que vous obtenez pour être spécial.
Mélanie Oudin incarnait cette devise il y a 15 ans, lorsqu’à 17 ans, elle devenait la référence du monde du tennis. Elle a atteint les quarts de finale de l’US Open alors qu’elle était adolescente, éliminant de manière passionnante certaines des meilleures joueuses du jeu. Le temps s’est arrêté pour Oudin et elle s’est imposée comme une star légitime en devenir. Mais ensuite, le temps a commencé à bouger et plusieurs revers physiques se sont succédé brutalement.
Sa carrière de joueuse a peut-être pris fin prématurément, mais la passion d’Oudin pour le tennis ne s’est jamais éteinte.
Elle a récemment rejoint le podcast Inside-In pour réfléchir à cette course mémorable à Flushing Meadows qui fait encore parler d’elle aujourd’hui, et pour expliquer pourquoi sa nouvelle mission consiste à entraîner la prochaine génération d’espoirs américains.
Oudin avait l’esprit tourné vers le tennis professionnel depuis son plus jeune âge, son succès sous les projecteurs ne devrait donc pas être une surprise totale. Elle est devenue professionnelle en 2008 et s’est mise au travail, s’adaptant rapidement au rythme et au physique du plus haut niveau que le sport a à offrir. Après avoir atteint le quatrième tour de qualification à Wimbledon l’année suivante, elle était prête à laisser sa marque à New York.
« Mon entraîneur me dit : ‘Mélanie, si tu veux gagner l’US Open, tu dois battre six Russes et la sœur de William' », se souvient Oudin à propos de la liste empilée d’adversaires à sa manière. « Cet US Open, je croyais que je pouvais gagner. Comme si je savais que mon niveau était aussi bon que celui de tous les autres, et que peu importe la personne contre qui j’étais, je pensais que je pouvais gagner le match. »
Elle s’en est approchée : Oudin a battu quatre joueuses du Top 40, dont l’ancienne championne Maria Sharapova, pour devenir d’un seul coup une favorite des fans et une sensation du jour au lendemain.
« Exactement juste après avoir battu Sharapova… c’était comme si personne ne me connaissait la veille, et puis tout le monde me connaissait le lendemain de mon match contre elle. »
En 2009, Oudin est devenue la plus jeune femme depuis Serena Williams en 1999 à atteindre les quarts de finale de l’US Open.
Pour Oudin, ce moment signifiait bien plus qu’une simple réussite individuelle. Le tennis féminin américain était en plein essor, mais même avec les sœurs Williams au sommet de leur puissance, les pronostiqueurs se demandaient qui pourrait être la prochaine sur la liste des stars and stripes.
Oudin faisait partie d’une génération souvent décriée, en grande partie à cause de la tâche impossible de suivre deux des plus grands joueurs de tous les temps de l’histoire du tennis.
«J’ai l’impression que pendant un moment, les gens disaient : oh, il n’y a personne qui vient. Du genre : « Qui sera le prochain après Serena et Vénus ? » Pendant un petit moment, c’était moi », dit Oudin. « Le tennis américain se trouve actuellement dans une situation incroyable. Serena et Vénus ont ouvert la voie à beaucoup de personnes, mais cela a pris un peu de temps. Tous ces gens qui disaient : « Où sont-ils ? Ils arrivent, et ils sont là maintenant.
Les athlètes professionnels ont une durée de vie, et pour Oudin, des blessures et des problèmes de santé l’ont forcée à prendre une retraite anticipée en 2017, à l’âge de 25 ans. Avec toute une vie à vivre, Oudin a longuement réfléchi à ce que serait son prochain chapitre. Elle est revenue au tennis, cette fois en tant qu’entraîneure de haute performance pour l’USTA.
« J’ai vraiment commencé à en tomber amoureuse et j’ai eu beaucoup de chance d’être entourée de grands entraîneurs », clame-t-elle fièrement. Mais quand vient le temps de travailler, Oudin se transforme en son alter ego, « Coach Mel ».
« En termes de personnalité, oui, je suis toujours connu pour être pétillant et des choses comme ça. Mais sur le terrain… quelqu’un m’a traité de « rigide » une fois ! On m’a traitée de pointilleuse et je suis définitivement stricte », a-t-elle déclaré avec une lueur dans les yeux.
« Je ne fais certainement pas partie de ces entraîneurs qui vont dire : « Vous faites un excellent travail ! C’est génial, vous jouez à merveille et vous leur dites ce qu’ils veulent entendre. En fait, je veux les aider et leur dire : « C’est comme ça que vous y arriverez »… d’une manière positive, mais honnête.
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Oudin continue d’être une force motrice du tennis américain ; elle le fait simplement en tant qu’enseignante plutôt qu’en tant que compétitrice maintenant. Même si sa carrière de joueuse n’a pas eu la longévité qu’elle ou ses fans auraient souhaité, elle a néanmoins laissé une impression durable sur le sport.
Également dans cet épisode, Oudin explique pourquoi elle aime s’impliquer dans le jeu et pourquoi elle se sent rafraîchie en passant du temps avec des amis en dehors de la bulle du tennis, qui ne discutent pas du tout du jeu. Oudin a trouvé le bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée et a trouvé sa deuxième vocation.
Et comme elle l’a dit à la fin de l’épisode, elle ne quittera pas le sport de sitôt.
« J’apprécie vraiment ce que je fais, travailler avec l’USTA et entraîner à Atlanta également », dit-elle, « donc je suis sûre que vous me reverrez dans le futur. »