Le match d’ouverture de Svitolina à Paris cette année, une victoire tendue contre Anna Bondar, n’a pas été comme les autres pour elle.
La frontière entre ténacité et tension est ténue sur un court de tennis, et Elina Svitolina l’a traversée d’un côté à l’autre pendant la majeure partie de ce chaud lundi après-midi à Paris. Entre les points, elle a marché sur terre battue sèche avec détermination, tout comme elle l’avait fait lors de sa récente course au titre à Rome. Sauf que maintenant, à Roland-Garros, avec un titre du Grand Chelem soudainement devenu possible, on pouvait voir la tension gravée sur son visage.
«J’étais submergée par les émotions», a-t-elle admis.
Svitolina a 31 ans et avait une fiche de 12-0 lors des matches du premier tour à Paris avant aujourd’hui. Mais ce fut une ouverture pas comme les autres pour elle.
Premièrement, elle ressentait le poids de nouvelles attentes. Il y a une semaine, à l’Internazionali BNL d’Italia, elle a remporté son premier titre de niveau WTA 1000 en huit ans, battant successivement trois du Top 4 – Elena Rybakina, Iga Swiatek et Coco Gauff.
Là, nous avons vu une Svitolina plus mince, plus méchante, plus percutante et plus agressive que nous n’avions jamais vue auparavant. Cette victoire l’a propulsée au 7e rang du classement, l’a propulsée sur le deuxième court d’exposition de Roland Garros, le Court Suzanne-Lenglen, et a fait d’elle un choix populaire parmi les chevaux noirs.
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Deuxièmement, ces émotions bouleversantes n’étaient pas seulement pour elle. Le mari de Svitolina, Gael Monfils, devait jouer ce qui pourrait être son dernier match à son domicile plus tard dans la journée. La foule française, pleine à craquer, l’a applaudie presque comme l’une des leurs.
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« Votre soutien était incroyable », a déclaré Svitolina.
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Troisièmement, son classement plus élevé ne lui avait pas valu d’être une adversaire plus facile. Elle jouait contre Anna Bondar, une Hongroise de 28 ans qui a connu une mini-surtension en fin de carrière, qui comprenait deux victoires lors de ses deux derniers matches avec Svitolina.
« Anna, nous avons joué plusieurs fois contre elle, nous étions fatigués de jouer contre elle », a ri Svitolina.
Bondar réussit un coup droit lourd dans chaque coin, mais peut être un frappeur chaud et froid. Aujourd’hui, elle a commencé fort, contrôlant les échanges tout au long du premier set. Dans la seconde, elle s’est refroidie, avant de se réchauffer au bon moment, Svitolina servant à 5-4 dans la troisième. Bondar a remporté huit points consécutifs, dont plusieurs avec des coups droits gagnants, pour mener 6-5.
Maintenant, la tension se lisait vraiment sur le visage de Svitolina. Mais c’est sa ténacité qui l’a emporté. Elle s’est stabilisée, tandis que Bondar perdait à nouveau sa forme et Svitolina clôturait une victoire 3-6, 6-1, 7-6 (10-3) avec une volée tombante parfaitement sculptée.
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C’était un test, mais du genre dont un joueur peut bénéficier en passant.
« Un premier tour comme celui-ci, c’est bien, cela vous remet sur la bonne voie, vous remet au travail », a déclaré Svitolina, une fois la menace de défaite écartée.
« Je tiens à remercier mon préparateur physique d’avoir fait de moi l’athlète que je suis maintenant », a déclaré l’Ukrainien mince et musclé.
Svitolina a déjà remporté deux fois Rome, mais a échoué à Paris. A-t-elle la force – mentale et physique – d’aller jusqu’au bout cette fois-ci ? Elle a franchi la première étape comme la vétéran très déterminée qu’elle est devenue.