Sinner est le n°1, mais Alcaraz est la paille qui fait bouger la boisson – et cela affecte toute la tournée.
Carlos Alcaraz est en train de remodeler presque à lui seul la façon dont le tennis est joué au plus haut niveau, accomplissant un exploit que de nombreux joueurs, entraîneurs et experts ont considéré comme impossible à une époque définie par des raquettes puissantes, des cordages synthétiques et un jeu de fond de court implacable.
Mettez de côté le dernier opus de Sincaraz, dans lequel Jannik Sinner a traversé l’Espagnol lors du Masters de Monte Carlo (nous en parlerons plus tard). Et retenons collectivement notre souffle pendant qu’Alcaraz s’occupe de la douleur au poignet qui l’a conduit à se retirer du tournoi de Barcelone quelques jours plus tard – et, par la suite, de Madrid.
Pour l’instant, savourons la manière dont le tennis masculin a été façonné depuis un certain temps par le succès d’Alcaraz et la confiance qu’il a ravivée dans le tennis agressif et offensif, y compris le service-volée.
Le message est clair : vous n’allez pas battre le Magicien de Murcie avec un tennis de base standard, même si vous disposez d’un gros service et d’un coup droit plus un. Alcaraz est devenu la paille qui remue la boisson ATP.
Carlos Alcaraz a ouvert la boîte de Pandore du jeu net, et la fermer ne sera peut-être pas facile.
Il s’agit d’une évolution assez radicale et riche en ironie. Des hordes de joueurs en développement utilisent comme modèle le joueur de 22 ans, sept fois champion du Grand Chelem en simple. La plupart d’entre eux sont voués à échouer, mais ce faisant, ils deviendront inévitablement des concurrents plus polyvalents. Pendant ce temps, les pros de l’ATP recherchent en temps réel un antidote au jeu d’Alcaraz. Sinner, désormais 7-10 contre Alcaraz, a décrit sa mission en termes clairs après sa défaite en finale de l’US Open l’année dernière.
« J’étais très prévisible sur le terrain aujourd’hui », avait déclaré Sinner à l’époque. « Il (Alcaraz) a changé le jeu. . .Maintenant, ce sera à moi de décider si je veux apporter des changements ou non. Nous allons certainement travailler là-dessus. »
Il a ajouté,
Je n’ai pas fait un seul service-volée (aujourd’hui). Je n’ai pas utilisé beaucoup de drop shots. Ensuite, vous arrivez au point où vous devez jouer Carlos, vous devez sortir de la zone de confort.
Quand Alcaraz est devenu une force, Sinner (près de deux ans de plus) semblait déjà avoir un jeu parfait pour son époque. Mais Alcaraz a révélé que les contours étaient encore un peu flous. La menace posée par Alcaraz a forcé Sinner à changer et son jeu est devenu plus précis. Bien avant que la star italienne ne renverse Alcaraz à Monte-Carlo lors de cette finale atypique et soufflée par le vent, nous avons vu à quel point le jeu de Sinner est devenu plus complet. Gardez à l’esprit que Sinner n’avait jamais remporté un tournoi sur terre battue supérieur au niveau 250.
Les joueurs ont adopté cet impératif exprimé l’automne dernier par Sinner, beaucoup d’entre eux exprimant le désir de jouer un tennis « plus agressif » plutôt que plus cohérent. Ils font preuve d’une plus grande tolérance au risque.
A Monte-Carlo, la sensation locale Valentin Vacherot s’est retrouvé à 40 alors qu’il servait à 4-3 face à l’un des retraits les plus difficiles du tennis, Alex de Minaur. Au point suivant, Vacherot a attaqué le filet derrière un coup de pied de deuxième service et a repoussé une volée de coup droit croisé, puis a remporté le match. Bien sûr, ce n’est qu’une anecdote. Mais c’est représentatif.
Paul Annacone, commentateur de Tennis Channel et conseiller de Taylor Fritz, a déclaré à propos du style de Vacherot : « Je suis impressionné par sa volonté (de Vacherot) de se manifester dans les moments vraiment stressants. Il n’a pas peur de repousser les limites. »
Certains professionnels repoussent ces limites avec plus d’urgence. Bien sûr, attaquer le filet est le stratagème le plus aventureux du tennis. Mais connaître son chemin là-haut est un atout pour quiconque doit faire face à des coups de fond de court ou à des drop shots très inclinés – un produit qu’Alcaraz propose avec l’acharnement d’un fournisseur d’assurance automobile. La vérité est en train de poindre : le net est là. Traitez-le.
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Alexander Zverev, de loin le meilleur joueur actif qui n’a pas encore remporté de tournoi majeur, a fréquemment parlé ces derniers mois de la nécessité de jouer un jeu plus ciblé et plus agressif. Cette approche s’est avérée payante pour lui plus tôt cette année, lors de sa bataille en demi-finale de l’Open d’Australie contre Alcaraz. Zverev a servi pour le match à 5-4 dans le cinquième set, et tandis qu’Alcaraz a organisé une évasion miraculeuse pour gagner, c’est la prise de risque de Zverev qui l’a amené au bord du gouffre.
Dans ce match, Zverev s’est approché du filet 55 fois, remportant 31 de ces points. Il a réalisé en moyenne plus de 10 incursions au filet par set, contre neuf pour Alcaraz (qui a remporté 78 pour cent (35/45) de ses points nets). Zverev a eu plus de succès lors de son récent quart de finale à Monte-Carlo avec l’étoile montante Joao Fonseca, gagnant en trois sets, grandement aidé en remportant 17 des 20 points au filet.
Novak Djokovic a étranglé Alcaraz lors de la finale du Cincinnati Masters 2023, un affrontement épique qui était un signe avant-coureur de l’impact qu’Alcaraz aurait sur la stratégie et la tactique. Djokovic ne s’est approché du filet que quatre fois au cours du premier set, mais il a effectué un ajustement critique et s’est présenté plus fréquemment par la suite, une décision qui a ouvert la voie à sa victoire. Il a remporté 14 des 20 points au filet. Pour sa part, Alcaraz a sauvé quelques balles de match grâce au service-volée et a finalement affiché des chiffres de jeu net identiques.
Bien que Djokovic ait finalement gagné, ce qu’il a vu de l’adolescent Alcaraz était suffisant pour faire dire au modèle de défense et de précision agressive de la ligne de fond :
J’aimerais parfois pouvoir jouer, peut-être à certains moments, un peu plus agressif.
Il y aura beaucoup plus de données sur le tennis agressif dans les jours précédant Roland Garros. Voici donc un ensemble de données intéressantes recueillies lors des trois premiers tours de ce tournoi par le célèbre analyste Craig O’Shannessy. Il compare le taux de réussite des joueurs en fond de court et au filet, avec un accent particulier sur les coureurs au filet les plus agressifs. Il s’agissait d’une tentative de mettre à l’épreuve l’idée reçue selon laquelle « plus vous participez, plus vous risquez de perdre, et non de gagner ».
O’Shannessey a créé un ensemble de données sur les hommes qui s’étaient approchés du filet 75 fois ou plus, un chiffre considérable pour le tennis sur terre battue. Cela a donné 22 joueurs. Théoriquement, ces joueurs devraient avoir un pourcentage de victoires au filet inférieur à la moyenne du tournoi car ils prennent plus de risques. Et leur taux de réussite devrait également être inférieur à celui des joueurs de base.
Faux sur les deux points.
Il s’avère que les 22 joueurs qui sont venus au filet 75 fois ou plus (le leader Tommy Paul a réalisé 139 voyages) avaient un meilleur pourcentage de victoires au filet que le reste du peloton masculin, de 69 % à 65 %. De plus, le pourcentage de victoires de base pour tous les joueurs masculins au cours de ces trois tours n’était que de 47 %. Ainsi, même en prenant en compte les retraits faciles et les smashs aériens, le taux de réussite supérieur au filet est frappant.
Carlos Alcaraz a ouvert la boîte de Pandore du jeu net, et la fermer ne sera peut-être pas facile.