Les deux Américains ont accompli des choses différentes de différentes manières, et désirent la même chose que l’autre.
NEW YORK — Deux Américaines qui avaient quelque chose à prouver, ne serait-ce qu’à elles-mêmes, se sont affrontées au deuxième tour de l’US Open jeudi. Mais les motivations qui les ont poussées à s’affronter n’auraient pas pu être plus différentes.
Sofia Kenin, 25 ans, ancienne prodige, championne de Grand Chelem à 21 ans, tente de retrouver ses jours de gloire après quelques années tumultueuses et frustrantes. Jessica Pegula, 30 ans, apprend lentement mais sûrement et est devenue une valeur sûre au sommet du tennis (classement actuel : n° 6). Mais elle a récemment calé au seuil d’une demi-finale de Grand Chelem à six reprises.
Quelle situation est la plus difficile ?
Pegula a ri à la question et a dit : « Je ne sais pas comment répondre à cette question. Je pense que nous avons tous nos propres défis et nos propres problèmes auxquels nous devons faire face, il est donc difficile de dire qui a une situation plus difficile. »
Après un moment de réflexion, elle a ajouté : « Mais pour moi, je suppose que j’ai simplement utilisé beaucoup de cohérence et de confiance qu’elle n’avait peut-être pas autant ces derniers temps, du mieux que j’ai pu. »
Jessica Pegula espère mettre fin à une séquence de six défaites consécutives en quarts de finale d’un Grand Chelem.
C’était aussi le meilleur résumé du match que l’on puisse demander. Kenin a remporté leurs deux rencontres précédentes, mais c’était en 2021, quand Kenin était en feu. La tortue et le lièvre de Kenin, Pegula, ont parcouru un long chemin depuis lors, et la qualité et la fiabilité qu’elle a cultivées au quotidien l’ont montré.
Bien que ce ne soit pas de loin la meilleure performance récente de Pegula, elle est restée fidèle à son message et a exploité les problèmes et les erreurs momentanées dans le jeu de Kenin pour gagner, 7-6 (4), 6-3.
Aucune des deux femmes n’a montré de détermination dès le début. Pegula a été breakée dans le deuxième jeu, mais elle a immédiatement répliqué grâce à un jeu bâclé de Kenin. Les femmes ont de nouveau échangé des breaks jusqu’à 3-3, mais elles ont ensuite pris le dessus et ont conservé leurs services pour atteindre un tie-break. C’est là que la classe de Pegula – et l’incapacité de Kenin à conclure – ont été démontrées.
Kenin a commis des erreurs sur les deux points qu’elle a servis à 2-1 dans le breaker, ce qui a donné à Pegula un avantage qui lui a permis de terminer le set. Kenin a breaké Pegula et a ensuite tenu le coup pour commencer le deuxième set, mais Pegula a fait le break pour revenir à 2-2, puis a remporté quatre des cinq derniers jeux. Chaque femme a eu sept balles de break, Pegula en convertissant une de plus (4) que Kenin. L’écart entre elles n’était pas très large.
« C’est une championne de Grand Chelem », a déclaré Pegula. « Elle sait qu’elle peut jouer à un niveau élevé et j’ai l’impression qu’elle a joué un peu plus solidement cette année. Il est évident que Sofia peut encore jouer du bon tennis et je pense qu’elle est capable de battre beaucoup de joueuses de haut niveau. »
Sofia Kenin a battu la championne de l’US Open 2021 Emma Raducanu au premier tour.
« J’ai perdu contre une joueuse de tennis extraordinaire, je ne peux donc pas être trop dure avec moi-même », a déclaré Kenin. « Cela aurait pu être différent si quelques éléments avaient tourné en ma faveur dans le premier set. Même lorsque j’avais un break d’avance dans le deuxième set, elle a maintenu ce niveau constant, très impassible et sans hauts et bas dans ses émotions. »
Le sang-froid est devenu l’une des marques de fabrique de Pegula, et cela lui sert bien lorsqu’elle affronte des rivales qui apportent plus de puissance à la table, qui peuvent attaquer son service et la forcer à sortir du type de tennis structuré et précis dans lequel elle excelle.
Le sang-froid de Pegula n’a craqué qu’une seule fois au cours du match, lorsqu’elle a claqué sa raquette au sol, sans grande conviction, il faut le dire, après une faute directe dans le premier set. Cela a offert à Kenin une balle de break qui aurait pu lui permettre de mener 5-3. Mais Pegula a resserré son jeu et a tenu. Il y avait à nouveau cette marge.
Est-ce une nouvelle Pegula plus émotive que nous voyons ?
On l’a vue fondre en larmes lors des festivités sur le court après sa victoire au premier tour contre Shelby Rogers, un match qui a mis fin à la carrière de simple de la joueuse sud-carolinienne. Même Rogers, elle-même émue par sa retraite, a été surprise de voir Pegula pleurer.
« Je n’arrive pas à croire que j’ai pleuré plus que Shelby », a déclaré Pegula. « Elle m’a demandé : « Comment ? Quoi ? » Je lui ai répondu : « Ouais, je ne sais pas, je suis vraiment désolée. »
J’étais vraiment en pleurs quand Jessica Pegula est devenue super émotive après avoir battu sa bonne amie Shelby Rogers lors de sa finale #USOpen correspondre
Voilà pourquoi le sport est si beau
Bravo à Shelby pour sa grande carrière. Il a toujours si bien représenté le sport et le tennis américain 🇺🇸 pic.twitter.com/vJQkFLwuAO— Dan Leach (@DanLeachDTM) 28 août 2024
Mais Pegula n’a pas l’intention de commencer à critiquer les fonctionnaires du tribunal, à jeter des chaises sur le terrain ou à se défouler auprès des superviseurs de sitôt. Dans les rares cas où elle a l’impression d’avoir été un peu trop expressive, un examen vidéo lui permettra de se rassurer. (« Je me dis : ‘Ça ne ressemble à rien du tout.’ (Les autres) ne le remarquent même pas parce que ça a l’air normal. »)
Pegula n’est pas non plus envieuse des joueurs qui se sentent libres de laisser libre cours à toutes leurs émotions. Ce sont généralement les autres qui s’approchent d’elle pour lui dire qu’ils sont jaloux de son « sang-froid » sous la contrainte.
« Ce serait peut-être plus amusant si je pouvais être une Ben (Shelton) ou même une Coco (Gauff) ou une Tiafoe », a-t-elle déclaré. « Mais je ne peux tout simplement pas. Parfois, quand je suis vraiment excitée, cela me fatigue. C’est épuisant parce que je dois exprimer beaucoup d’émotions, car ce n’est pas comme ça que je suis. J’essaie juste de rester dans ma petite bulle de personnalité, je suppose. »
Cette bulle s’est avérée protectrice et a joué un rôle dans sa réussite. D’une certaine manière, toutes les meilleures joueuses vivent dans une bulle de confort, et c’est exactement ce que Kenin espère recréer pour elle-même. Dans son cas, c’est une bulle de confiance. Le genre de confiance qu’elle avait autrefois à 21 ans.
On pourrait penser que se remémorer ce qu’elle a accompli pourrait être une source d’inspiration pour Kenin, mais la mémoire a une utilité limitée.
« Je crois que je peux le refaire », a-t-elle déclaré. « Je suis reconnaissante pour ce moment, mais j’essaie de ne pas trop y repenser, et je dois essayer d’aller de l’avant et de construire ce que j’ai déjà. »