Sur la balançoire à bascule du Kazakh, un bras de fer puissant avec Aryna Sabalenka à Melbourne.
L’entraîneur d’Elena Rybakina, Stefano Vukov, a peut-être prononcé samedi les deux mots les plus efficaces de l’histoire de l’enseignement du tennis.
« Plus d’énergie. »
C’est ce dont Vukov a dit à Rybakina dont elle avait besoin lorsqu’elle servait à 0-3 dans le troisième set contre Aryna Sabalenka lors de la finale de l’Open d’Australie. Le Croate est normalement un homme qui parle beaucoup, mais dans ce cas, moins c’était plus. Son commandement semblait peut-être extrêmement simple, mais il était parfaitement synchronisé et parfaitement adapté à l’argent.
À ce moment-là, toute l’énergie de Rybakina semblait avoir définitivement disparu. Elle avait commencé le match en beauté, brisant Sabalenka lors de son premier jeu de service et lui tendant une embuscade avec le rythme et la précision de tous ses tirs. Mais à 4-4 dans le deuxième set, alors que la ligne d’arrivée et le trophée étaient en vue, elle a commencé à lancer des regards nerveux vers son camp. À 4-5, ces regards nerveux se sont transformés en sautes nerveuses et elle a été brisée.
Lire : Rybakina rejoint une entreprise rare en battant le n°1 et le n°2 en route vers le titre AO
Voir cette publication sur Instagram
L’effondrement de Rybakina s’est poursuivi tout au long des trois premiers matchs du troisième. Sabalenka a réussi un revers gagnant pour clôturer un échange de 16 coups. Elle a breaké pour 2-0 avec un autre revers gagnant. Elle a résisté à une balle de break pour revenir à 3-0 et a atteint 30-30 lors du prochain jeu de service de Rybakina. La tête de série et double championne de l’Open d’Australie semblait avoir résisté à la tempête. Après plusieurs défaites trop émotionnelles en finale du Grand Chelem, Sabalenka avait fait ce qu’elle avait décidé de faire : rester calme face à l’adversité.
C’est alors que Vukov est intervenu. Les résultats ont été immédiats. Rybakina a lancé un as pour 40-30, a tenu son service et a riposté pour 2-3. À partir de ce moment-là, elle a avancé, a frappé plus fort et a repris le contrôle des échanges à Sabalenka abasourdie. Le changement d’énergie était palpable. Et permanent.
« Je suis heureuse d’avoir pu me calmer, de ne plus être frustrée et de me concentrer uniquement sur chaque point », a déclaré Rybakina à propos de son redressement au troisième set.
Cette bataille des six pieds allait toujours être remplie de balles durement touchées, de points courts et de brusques changements d’élan. Celui qui pouvait faire le plus de dégâts avec le service, le retour ou le premier tir d’échange aurait l’avantage. Rybakina a commencé du bon pied et y est restée pendant le premier set et demi. Sabalenka a riposté et a mis Rybakina sur ses talons à la fin du deuxième set, et est restée offensive jusqu’à 3-0 en troisième. Finalement, Rybakina, poussée par les paroles de Vukov, a rattrapé son retard et a gardé le nez devant tout au long de la dernière ligne droite.
C’était une bataille vraiment difficile. Je ne m’attendais pas à renverser la situation. J’ai quelques opportunités. Elena Rybakina
Il y a eu deux moments où Sabalenka aurait pu arrêter le rhume tardif de Rybakina. Le premier est venu avec Rybakina servant à 2-3. Sabalenka a atteint 30-40, balle de break. Rybakina a raté un premier service et a lancé son deuxième ballon dans le revers de Sabalenka. Sabalenka avait propulsé ce tir pour les vainqueurs sur toute la ligne tout le match. Cette fois, elle a choisi d’aller en cross-court et l’a raté de peu. Rybakina a tenu.
Le deuxième moment décisif du match est survenu lors du match suivant, avec Sabalenka servant à 3-3. Menée 15-40, elle a sauvé un break avec un service gagnant. Si elle pouvait sauver le suivant, elle pourrait ralentir Rybakina et ramener le match au neutre. Sabalenka a obtenu le coup droit qu’elle voulait, au milieu du terrain… et l’a enfoncé dans le filet.
Peu de temps après, elle a finalement perdu son sang-froid et a claqué sa raquette. Elle savait ce que signifiait céder le contrôle à un serveur comme Rybakina. A 4-3, Rybakina tenait le coup grâce à un service gagnant. Servant pour le titre à 5-4, avec un score de 30-30 et des nerfs revenus, elle a martelé un autre service gagnant pour atteindre le point de championnat, et un as pour le remporter.
« C’est un exploit incroyable », a déclaré Rybakina à propos de son deuxième titre majeur. « Super heureux et fier. C’était une bataille vraiment difficile. Je ne m’attendais pas à renverser la situation. J’ai eu quelques opportunités. »
Rybakina retrouvera son meilleur classement en carrière de n°3 et est à portée de main de dépasser Iga Swiatek pour la deuxième place lors du swing du Moyen-Orient en février.
Il y a trois ans, Rybakina a perdu contre Sabalenka en finale. Elle a dit qu’elle avait appris de ce qu’elle avait vu son adversaire faire ce jour-là.
« Je me souviens qu’elle est intervenue », a déclaré Rybakina. « Elle a tenté sa chance. Elle servait très bien, et je pense qu’elle risquait même un peu parce que le deuxième service se déroulait presque comme le premier. »
« Je savais qu’aujourd’hui, si j’avais une chance de mener, je devais aussi essayer des coups risqués et y aller. Ne pas attendre d’erreurs ni même me lancer dans les longs échanges. »
Lorsque Sabalenka a remporté ce titre, son premier en Grand Chelem, en 2023, elle en envisageait peut-être bien d’autres à venir. Et elle en a remporté trois, tout en prenant également la première place du classement. Mais elle a également perdu quatre finales majeures, toutes en trois sets, dans des matchs où elle était largement favorite.
Comme d’habitude dans ces moments-là, Sabalenka était un tourbillon d’émotions.
D’un côté, elle a plaisanté en disant que son équipe d’entraîneurs essayait « de m’éviter et de m’échapper parce qu’ils voient que ce n’est pas vraiment sain d’être avec moi en ce moment ».
Voir cette publication sur Instagram
D’un autre côté, elle pensait avoir bien joué et a crédité Rybakina.
« Je ne sais pas si j’ai des regrets », a déclaré Sabalenka. « J’aurais peut-être dû essayer d’être plus agressif sur mon service, sachant que j’ai un break et lui mettre la pression, mais elle a joué de manière incroyable. »
« Excellent tennis de sa part. Peut-être pas si intelligent pour moi, mais comme je le dis, aujourd’hui je suis un perdant, peut-être que demain je serai un gagnant. »
L’année dernière à Roland-Garros, Sabalenka avait fondu au vent face à Coco Gauff. Ce n’était pas comme ça. Aujourd’hui, elle a mieux joué, à l’exception de quelques erreurs malheureusement chronométrées. Rybakina est l’une des rares joueuses à pouvoir contrôler un match contre Sabalenka, et elle l’a fait pendant deux sets.
Gagner ou perdre, c’était la sixième finale de Sabalenka lors des sept derniers Grands Chelems. Elle est déçue de la défaite et de l’avance gaspillée, mais elle peut être sûre qu’elle aura beaucoup plus d’occasions en finale du Grand Chelem.
Y rencontrera-t-elle Rybakina ? Il faut le penser. Depuis qu’elle a retrouvé Vukov – qui a fait l’objet d’une enquête et a été suspendue par la WTA pour des allégations d’abus l’année dernière – à Cincinnati, elle a une fiche de 30-6, avec des titres à l’Open d’Australie et à la finale de la WTA.
« J’ai de grands objectifs », déclare Rybakina, qui passera au troisième rang lundi. « Je vais continuer à travailler. Voyons ce qui va se passer. »
Et maintenant, elle connaît les deux mots qui lui conviennent le mieux : Plus énergie.