Les progrès du joueur de 24 ans étaient lents et réguliers depuis des années. Cette semaine à Madrid, c’est devenu fulgurant.
« Respirez et croyez, respirez et croyez. »
C’est le conseil que Franklin Tiafoe a donné à Hailey Baptiste alors qu’elle se présentait pour servir en fin de deuxième set contre Mirra Andreeva jeudi à Madrid.
En ce qui concerne les mantras de coaching, l’expression a beaucoup à recommander. Accrocheur et succinct, il reste dans l’esprit, mais ne l’encombre d’aucun détail superflu. Plus important encore, cela semble fonctionner pour Baptiste. Avec Tiafoe et son entraîneur principal, Will Woodall, derrière elle, la joueuse de 24 ans originaire de Washington, DC, vient de connaître la meilleure semaine de sa carrière. Elle a atteint sa première demi-finale du WTA 1000 et a sauvé six balles de match pour battre Aryna Sabalenka et remporter sa première victoire contre une numéro un mondiale.
C’est le genre de performance que nous qualifierions normalement de percée. Sauf que toute la carrière de Baptiste ressemble à une longue et lente percée. Depuis 2022, elle a terminé 166e au classement, puis 131e, puis 92e, puis 61e fin 2025. Depuis janvier, elle a presque réduit ce chiffre de moitié, jusqu’à la 32e place. Dans quelques mois, elle pourrait à nouveau le diviser par deux.
« Lentement et régulièrement gagne la course », telle pourrait être la devise de Baptiste. C’est aussi une description juste de la façon dont elle se déplace sur un court de tennis. Elle n’a jamais l’air pressée, ne gaspille pas d’énergie et établit les points de manière réfléchie. Elle peut tirer ses coups au sol aussi fort que n’importe qui, mais elle aime construire ses échanges – avec un coup de pied ou un revers slicé – avant d’appuyer sur la gâchette.
«J’aime juste être créatif sur le terrain», dit Baptiste. « J’ai grandi en jouant avec des garçons presque toute ma jeunesse. Mes entraîneurs m’ont en quelque sorte entraîné à jouer un peu plus comme un gars. »
« Évidemment, cela m’aide, je pense. Les filles n’aiment pas le kick service et le slice. »
Le père de Baptiste, Quasim, originaire d’Haïti, l’initie au tennis, mais comme elle ne cesse de le supplier de retourner sur les courts, il l’envoie finalement dans un camp.
« Il ne pouvait pas continuer à faire ça », a déclaré Baptiste en riant à Ayan Broomfield lors d’une récente interview sur Tennis Channel. « Il ne l’aimait pas autant que moi. »
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Baptiste remercie ses deux parents pour leur soutien précoce, ainsi que l’USTA. À 9 ans, elle a commencé au JTCC à College Park, MD, puis a rejoint le centre national de formation d’Orlando à 15 ans.
« L’USTA a eu un impact énorme sur moi », a-t-elle déclaré. « Sans eux, je ne serais pas là où je suis. »
Un entraîneur de l’USTA en particulier, l’ancien pro Jamea Jackson, s’intéresse de près au jeu de Baptiste.
« Elle m’a mis la tête froide en m’expliquant ce que signifie être un professionnel. Elle a commencé à me faire adopter cet état d’esprit. »
Cependant, une fois que Baptiste était en tournée, elle était seule la plupart du temps. Elle a passé des mois sans entraîneur, volant seule de tournoi en tournoi.
« Perdre un match, je n’avais vraiment personne à qui parler après », a déclaré Baptiste à propos de cette époque. « J’ai dû faire tout le processus de débriefing (d’après-match) par moi-même. Vous apprenez simplement des choses sur vous-même et sur le jeu. Je pense que cela m’a donné confiance. »
Cette vie pourrait suffire à briser la plupart des joueurs. Elle dit que cela « m’a donné un nouvel amour du jeu ».
J’ai décidé d’arrêter de me battre. Hailey Baptiste
Avec cet amour est venue – encore une fois, lentement et régulièrement – une nouvelle confiance. On pourrait presque voir la confiance de Baptiste dans son jeu et dans les endroits où il peut l’emmener grandir de mois en mois au cours des deux dernières années. A Madrid, il s’épanouit enfin pleinement. Elle a battu Jasmine Paolini, huitième, et Belinda Bencic, 11e, puis a réussi l’une des surprises de l’année contre Sabalenka.
Pour Baptiste, sauver ces balles de match était une validation de son talent, mais aussi d’un engagement qu’elle avait pris sur la façon dont elle ferait face à l’adversité sur le terrain.
«J’ai décidé d’arrêter de me battre», a déclaré Baptiste. «Je veux dire: ‘Oh, c’est tellement dur, tu ne comprends pas ce que je ressens.’ Mais en fin de compte, ce n’est qu’une décision.
« Soit vous vous en remettez, soit vous restez assis dans ce sentiment, et rester dans ce sentiment ne m’a mené nulle part. »
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Baptiste semblait prêt à faire un nouveau retour contre Andreeva en demi-finale. Cette fois, elle a sauvé une balle de match, est revenue 3-5 dans le deuxième set et a obtenu trois balles de set lors du bris d’égalité. Mais un autre miracle ne s’est pas produit, car Andreeva s’est stabilisée, a sauvé une balle de set avec un lob lifté et une autre avec un as, et a clôturé le match sur sa troisième balle de match.
Encore une fois, Baptiste a prouvé qu’elle pouvait côtoyer une autre joueuse du Top 10. Mais il y a aussi des moments remplis d’erreurs, et sur l’un de ses points de set au bris d’égalité, elle n’a pas semblé accélérer assez vite vers une balle qu’elle aurait pu repousser.
Pourtant, c’est une semaine qui devrait placer Baptiste dans la conversation des prétendants américains, pas trop loin derrière ses compatriotes américains de sa génération comme Coco Gauff et Amanda Anisimova.
Croire, pour Baptiste, peut commencer à venir aussi facilement que respirer.