L’Américain a réussi à se débarrasser d’un début d’année médiocre pour accéder à la finale de Miami. Et voici le kicker : la tournée se déplace sur terre battue.
Les chefs-d’œuvre artistiques inachevés ont un attrait particulier, mais ils existent dans de nombreux autres domaines, notamment le tennis, où Coco Gauff est une star internationale qui reste un travail en cours, inachevé. Cela était évident lors de sa récente défaite en finale de l’Open de Miami, où elle avait pour mission de stopper le poids lourd de la WTA, Aryna Sabalenka.
Gauff a presque contrecarré la volonté du Biélorusse, le mieux classé, de remporter un balayage des épreuves de niveau 1000 « Sunshine Double ». Mais au final, la plus jeune Américaine à atteindre la finale de l’Open de Miami depuis Serena Williams il y a plus de deux décennies, a cédé sous un barrage de coups de fond de Sabalenka et de services atomiques, 6-2, 4-6, 6-3 en deux heures et 10 minutes.
Il est tentant de penser : « Ho hum. Sabalenka gagne encore. Elle est imbattable ces jours-ci. » Ce serait justifié : en entrant, Sabalenka n’a subi qu’une seule défaite (celle en finale du Grand Chelem) en 23 matches cette année. Mais le contexte est tout.
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Gauff est classé n°4 et, à 22 ans, soit environ cinq ans de moins que Sabalenka. Elle a été la première adversaire à prendre un set contre Sabalenka dans le tournoi, et elle l’a fait malgré sa lutte constante pour réparer un service bancal et un retour de service parfois désobéissant en coup droit. (Sabalenka l’a expliqué sur quelques moments clés lors de son service dans le court des deux). Il y a une histoire plus importante qui se cache ici, c’est qu’à la 11e heure, Gauff a réussi à se débarrasser d’un début d’année médiocre (11-5 avant Miami, pas de finale). Et voici le kicker : la tournée se déplace sur terre battue, où Gauff est le champion en titre qui a embobiné Sabalenka lors du match pour le titre d’un tournoi majeur.
Lors de sa conférence de presse après la finale de Miami, Sablenka a déclaré à propos de Gauff : « Oh, mon Dieu. Son mouvement est autre chose. Avant les matches contre elle, je sais qu’il y aura toujours un ballon supplémentaire. Il s’agit avant tout de rester concentré et d’être prêt à ce qu’un ballon supplémentaire revienne. (Son) mouvement est autre chose, vous savez. J’aimerais pouvoir bouger ne serait-ce qu’à 70 % de ce qu’elle a, (cela) me suffirait. »
C’est la moitié de l’équation de Gauff : elle est conçue pour prolonger les échanges punitifs beaucoup plus longtemps sur terre battue, et elle sera moins blessée par le type de service puissant et les coups de fond de court qui sont efficaces sur les courts durs.
L’autre moitié du calcul concerne la forme physique et les qualités athlétiques globales de Gauff. Elle est mince et tout à fait dans son élément en courant sur terre battue. La finale de Miami, disputée sur un terrain dur et rapide, n’a pas été extrêmement longue. Mais Sabalenka avait l’air épuisée par les derniers matchs. C’était peut-être une tension émotionnelle, ou autre chose, mais la réalité est que Sabalenka est grande et, bien que rapide, pas particulièrement légère sur ses pieds. Elena Rybakina est actuellement la seule joueuse capable de la battre par KO, mais sur terre battue, un certain nombre de femmes – emmenées par Gauff – pourraient gagner par décision.
Chaîne de tennis Le commentateur Andrea Petkovic l’a mieux exprimé après la finale, en déclarant à l’antenne : « Coco a juste fait ce qu’elle fait si bien. Elle ne fait que concourir, concourir et concourir. Peu importe à quel point l’adversaire joue bien, à quel point elle zone. Elle se contente de concourir et attend sa chance. Et elle a eu sa chance. »
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Techniquement, la performance de Gauff était mitigée. Lorsque vous manquez de confiance dans votre deuxième service, vous avez tendance à le frapper et à le regarder, espérons-le. C’est une chose momentanée, un clin d’œil, mais dans le jeu à grande vitesse d’aujourd’hui, ce rythme supplémentaire peut être coûteux. Le simple fait d’en avoir conscience peut être corrosif et se répercuter dans d’autres coins et recoins. Dans le jeu de Coco, cela signifie son coup droit.
Le coup droit de Gauff a résisté à la pression, à l’exception de ces services sur deux points avec lesquels Sabalenka a marqué de gros buts à des moments clés. Elle a été aidée par Gauff qui l’a mise au défi de chercher des angles en ne variant pas sa position de retour. Ce problème peut être résolu, mais il peut s’avérer plus difficile – même sur terre battue – de gérer la combinaison d’effets et de puissance que Sabalenka applique à ses coups de fond de court. Pour les atteindre, il faut franchir une étape supplémentaire cruciale. Même pour un lièvre comme Gauff, cela demande beaucoup. Mais c’est une question moins douloureuse sur terre battue.
La vie arrive… Demain n’est pas une promesse. Je veux juste m’assurer de prendre des décisions que je sais que je ne regretterai pas à l’avenir.
Pour atteindre la finale, Gauff s’est frayé un chemin à travers quatre matchs en trois sets avant d’éliminer l’ancienne vice-championne de Roland Garros, Karolina Muchova, en demi-finale. Cette performance était de bon augure pour le printemps car, lors de sa précédente sortie, Gauff s’était retirée au milieu d’un troisième match à Indian Wells avec des douleurs fulgurantes au bras gauche et avait quitté le désert dans le désarroi. Son équipe de soutien lui a conseillé de sauter Miami, mais elle les a annulés.
« Je n’étais tout simplement pas dans le bon état d’esprit en quittant Indian Wells », a déclaré Gauff après une victoire en début de ronde à Miami. « Je pense qu’ils (son équipe) étaient plus protecteurs envers moi, en s’assurant simplement que je ne me perdais pas dans le sport, et c’est pourquoi ils voulaient faire une pause. »
Mais Gauff est resté sur ses positions, expliquant :
« Vous savez, la vie arrive. Vous réalisez simplement que si j’avais l’opportunité de jouer ce tournoi, je préférerais le saisir. Parce que vous ne savez pas ce qui va se passer. Demain n’est pas une promesse. Je veux juste m’assurer de prendre des décisions que je sais que je ne regretterai pas à l’avenir. «
Au lieu de « se perdre » dans son métier, Gauff a trouvé quelque chose qu’elle avait égaré. Dormir dans son propre lit, conduire vers et depuis le tournoi, lancer un ballon de football avec son frère pour les échauffements d’avant-match, profiter de l’adulation du public de Miami, ces évasions rapprochées en trois sets – ils ont tous travaillé pour avoir une influence salutaire et apaisante sur Gauff. Et une fois tout cela terminé, elle a déclaré à la foule : « J’ai ressenti beaucoup de joie cette semaine… J’ai ressenti beaucoup de gratitude. »
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Sur un plan plus banal, Gauff se sentira également reconnaissante de certains changements dans son jeu alors qu’elle s’envole pour l’Europe. Elle pense que les améliorations qu’elle a essayé d’apporter prennent racine, notamment avec son coup droit. « Plus tôt cette année, j’avais l’impression que je m’entraînais bien et que j’attendais juste que ça clique. Et je pense que ce n’est évidemment pas complètement cliqué, mais je pense que c’est un clic. »
Gauff continue également de travailler sur son service, et ce malgré ces sept doubles fautes en finale. Bien sûr, il y a eu des moments et des matchs clés au cours desquels ses fans ont probablement regardé leurs yeux avec les doigts pendant qu’elle la faisait lancer. Mais elle n’a pas commis d’erreurs de service dans les moments les plus critiques. Les spécialistes légistes présents dans les cabines de diffusion conviennent généralement que le blues de service de Gauff peut être attribué à son lancer, ce qui est réparable.
Les aspérités du jeu de Gauff sont évidentes. Y a-t-il déjà eu une joueuse de son calibre avec autant de joueurs ? Mais elle a prouvé à maintes reprises qu’elle pouvait gagner malgré eux. Son entêtement est déjà légendaire, et il se peut qu’elle tire une motivation supplémentaire et une détermination accrue de ses défauts, déterminée à prouver à tout le monde qu’elle a tort.
La Gauff que tant de gens aiment serait-elle la même Coco si elle ne devait plus s’efforcer de contenir ses défauts ? Resterait-elle aussi résiliente et dure ? Ce sont des questions intéressantes qui vont dans le sens de l’affirmation de Gauff selon laquelle : « J’ai l’impression que je suis loin d’être à mon apogée dans mon tennis… Je peux voir clairement où je peux m’améliorer et faire beaucoup mieux. »
La saison sur terre battue donnera à Gauff l’occasion de confirmer ces propos.