Depuis qu’une place directe à l’Open d’Australie 2023 l’a motivé à aller chercher un passeport, Shelton semble être tombé amoureux de l’Europe et de ses courts en terre battue – et maintenant le continent semble l’aimer en retour.
Honnêtement, c’était une atmosphère assez incroyable. C'est la première fois que je viens à un match de tennis et que j'ai un groupe qui joue dans les tribunes de mon terrain, donc je pense que c'était assez spécial. Ben Shelton, après sa victoire au premier tour de Roland Garros contre le Français Hugo Gaston
Les joueurs racontent des histoires héroïques, voire effrayantes, sur le fait de devoir affronter le genre de foule partisane qui se rassemble à Roland-Garros chaque fois qu'un match impliquant un talent local se prépare. Mais pour Ben Shelton, sa rencontre avec Gaston, le toulousain, le défi n'était pas seulement gérable, c'était amusant.
Imaginer! Votre propre groupe vous accueille sur le Court 14 du vénérable stade Roland Garros. Ce qui ne va pas, peu importe que l'ersatz de fanfare, lourde de percussions, et le chœur chantant, soient tous là pour essayer de tirer Gaston – et non le Shelton aux cheveux bouclés – vers la ligne d'arrivée en premier.
« J'adore ces moments », a déclaré Shelton, l'exubérant natif d'Atlanta de 21 ans, aux journalistes après sa victoire en quatre sets contre Gaston, 88e. « J’apprécie ces ambiances. J'ai reçu beaucoup de chahut quand j'étais au tennis universitaire, mais aujourd'hui, la foule était juste bruyante, scandant et soutenant son compatriote. C'est quelque chose que vous aimez voir.
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Il n’y a pas si longtemps, ces paroles sorties de la bouche d’un joueur américain auraient constitué une sorte d’hérésie. Mais Shelton ne ressemble pas à beaucoup de ses ancêtres. L’ADN est clairement américain : robuste, simple, ancré dans un service du gauche qui fait exploser les fusibles. Mais Shelton, qui affrontera l'ancien finaliste de l'US Open Kei Nishikori au deuxième tour mercredi, n'a pas l'aversion familière pour la terre battue ni, d'ailleurs, le défi d'opérer dans des pays qui ne disposent pas de stations-service auto-pompes ou de Sonic. les drive-in.
Shelton semble être tombé amoureux de l'Europe et de ses courts en terre battue, et le continent semble l'aimer en retour. Cela peut paraître étrange, étant donné que le premier voyage de Shelton à l'étranger a eu lieu début 2023, lorsqu'une place d'entrée directe à l'Open d'Australie l'a motivé à aller chercher un passeport. Shelton n’avait même jamais mis les pieds sur la terre battue rouge européenne jusqu’au printemps 2023.
Alors que certains joueurs américains ont encore des difficultés avec la terre battue, le récent enthousiasme pour la terre rouge manifesté par des joueurs de qualité comme Taylor Fritz, Tommy Paul et Sebi Korda semble se répercuter sur des joueurs plus jeunes, dont Shelton et 19 ans. Alex Michelson. Ils réalisent tous, et dans certains cas apprennent, que cela n'a pas de sens de combattre l'argile, de s'attendre à ce qu'elle se plie à votre volonté. La surface et toutes ses nuances, ainsi que l'ambiance des épreuves sur terre battue, sont là pour être savourées.
En outre, le grand « secret » du tennis sur terre battue réside peut-être dans le fait qu’il n’y a pas de secret. Faisant référence à sa propre évolution sur terre rouge, l'Américaine Madison Keys, demi-finaliste de Roland Garros 2018, a déclaré lors du Masters de Madrid : « Je pense que pendant si longtemps sur terre battue, j'essayais constamment de changer mon jeu pour m'adapter à la terre battue, au lieu de simplement jouer. le tennis sur terre battue, vous savez, en apportant quelques ajustements mineurs ici ou là.
Keys a réussi avec cette mentalité car elle se déplace étonnamment bien sur terre battue et peut vraiment frapper le ballon lorsque la surface plus lente lui donne le temps de se préparer. Shelton a des attributs similaires.
« J'adore ces moments… J'ai reçu beaucoup de chahut quand j'étais au tennis universitaire, mais aujourd'hui, la foule était juste bruyante, scandant et soutenant son compatriote. C'est quelque chose que vous aimez voir », a déclaré Shelton.
D’une certaine manière, cependant, l’attitude peut être encore plus importante que les qualités lorsqu’il s’agit de jouer sur terre battue. Les résultats de Shelton sur terre battue ont été solides, voire spectaculaires. Il a remporté le titre (son premier sur terre battue), mais c'était sur terre battue nationale à Houston. Sur terre battue rouge traditionnelle, il a une fiche de 3-3 (jusqu'à présent), dans quatre épreuves. Cela peut sembler peu, mais cela n’a pas vraiment plongé Shelton dans une crise existentielle. Il est dans le processus.
« J'adore jouer ici à Roland-Garros », a déclaré Shelton, faisant référence à l'atmosphère de son match contre Gaston. « C'est très motivant d'entendre les chants et les acclamations chaque fois que vous commettez une erreur directe. Mais aussi, il y avait tellement d’énergie pour moi, ce qui rendait ça génial.
Il a ajouté : « Parfois, c'est difficile quand c'est complètement silencieux quand vous frappez un bon coup, et ils deviennent fous à chaque fois que vous ratez, mais ici, c'était un peu plus égal. De toute évidence, il avait l’avantage du terrain, mais j’ai ressenti un peu d’amour là-bas.
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Shelton avait beaucoup d'expérience face à des fans exubérants et même hostiles au cours des deux années qu'il a passées en tant que Gator de l'Université de Floride, jouant pour un ancien professionnel devenu entraîneur de la NCAA, son père Bryan Shelton. Les fans des rencontres collégiales jouent dur et Shelton avait une cible sur le dos. Ainsi, il était plus que prêt pour quelques cors et tambours sur Court 13. Cela lui semblera probablement terriblement calme à l'avenir.
« Je pense que jouer en Géorgie est comparable (à l'expérience du Court 13) », a déclaré Shelton, rappelant sa carrière universitaire. « Pas à cause du bruit. Tout simplement à cause des mots très méchants et choisis que les gens vous disent dans les tribunes. Je dirais que la Géorgie, le Kentucky et le Tennessee étaient probablement les trois pires pour moi.
Pour un connaisseur de supporters qui se comportent mal, le Court 13 était un jeu d’enfant.