L’USPTA a changé son nom pour devenir la RSPA, la Racquet Sports Professional Association. Son PDG explique pourquoi.
À l’avenir, arrêterons-nous de dire : Je joue au tennis, et commence à dire, Je pratique des sports de raquette?
J’ai posé cette question il y a un peu plus d’un an, dans un article sur les nouvelles installations gigantesques de sports de raquette qui ont vu le jour aux États-Unis et qui sont désormais régulièrement équipées de courts de tennis, de pickleball, de padel et de tennis sur plateforme. Il semblait que le tennis n’entrerait plus en guerre contre ses petits frères de plus en plus populaires. Au lieu de cela, il tenterait de se nourrir de l’énergie de la base et de faire tomber les barrières qui les séparent.
Un an plus tard, je reviens avec une question connexe mais légèrement différente : à l’avenir, les « pros du tennis » seront-ils plutôt appelés « pros des sports de raquette » ?
Une raquette de padel.
La United States Professional Tennis Association (USPTA), une organisation professionnelle qui certifie et représente les professionnels de l’enseignement, le pense évidemment. Plus tôt ce mois-ci, le groupe centenaire a changé son nom pour devenir la Racquet Sports Professional Association. Les futurs enseignants professionnels peuvent désormais être certifiés dans cinq sports : le tennis, le pickleball, le padel, le squash et le tennis sur plateforme.
L’évolution ne s’est pas produite du jour au lendemain. L’USPTA a commencé à certifier les professionnels du tennis de plateforme en 2017 et les professionnels du pickleball en 2020. Selon le PDG Brian Dillman, la nouvelle image de marque est, au fond, une reconnaissance d’un paysage commercial en évolution rapide.
« Le marché exigeait ce changement », explique Dillman depuis son bureau au siège de la RSPA à Lake Nona, en Floride, près d’Orlando.
« Les clubs ajoutent de nouvelles installations de sports de raquette et nous voulons en profiter. »
« L’état d’esprit n’est pas nous contre eux. C’est nous », dit Dillman à propos du tennis – toujours le « noyau » de la RSPA – et d’autres sports de court. « Nous sommes la façon dont nous grandissons. »
Dillman, ancien joueur de tennis universitaire de division 1 à l’Université de l’Illinois et directeur général de Wilson Sports, estime qu’« il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être dans l’industrie des sports de raquette ». Pour lui, les chiffres participatifs sont trop clairs pour être ignorés. Le fait de déplacer l’accent du tennis vers les sports de raquette ouvre un marché potentiel plus important pour les instructeurs.
« Vous avez 20 millions de joueurs de tennis. Vous avez 55 millions de joueurs de sports de raquette.
Pour faire valoir son point de vue, il renverse la peur commune du pickleball. Depuis une décennie ou plus, les joueurs de tennis considèrent le cornichon comme une sorte d’espèce envahissante, nous chassant de nos propres courts tout en générant toute la passion populaire et l’attention des médias.
Dans la vision plus optimiste de Dillman, le pickleball est un jeu de base. Cela permet de mettre les raquettes et les balles entre les mains d’un plus grand nombre de personnes et de les intéresser aux sports nécessitant davantage d’entraînement.
« Le Pickleball est la base de la pyramide », dit-il. « Vous pouvez sortir et l’apprendre en un après-midi et commencer à jouer tout de suite. Le tennis, le padel et la plateforme nécessitent plus de compétences.
« J’ai vu le pickleball sauver tant de clubs de tennis parce que les gens viennent jouer », a déclaré Andre Agassi avant l’US Open. « Ce sport traduit la culture, il brise les barrières culturelles. Ce sont les gens, c’est la communauté, tout le monde peut y jouer.
À mesure que de plus en plus de joueurs évoluent entre les sports de raquette, la RSPA élargie espère donner aux instructeurs davantage de sports à enseigner.
«Nous voulons offrir à nos membres la possibilité de s’épanouir», déclare Dillman. « Ils peuvent apprendre beaucoup d’autres sports et ont la possibilité de changer leur approche de l’enseignement. »
Les professionnels du pickleball, ayant moins de techniques à enseigner, organiseront davantage d’événements et se concentreront sur les tactiques de match. Le padel et le squash, qui viennent d’être ajoutés cette année à la liste de certification de la RSPA, sont considérés comme de grands domaines de croissance parmi les professionnels. Quiconque souhaite s’améliorer ou concourir dans ces sports doit prendre des cours.
« Le squash a toujours eu de solides poches aux États-Unis, et il va désormais devenir un sport olympique », déclare Dillman. « Le padel grandira à mesure que les installations se développeront. À l’heure actuelle, il y a plus d’entraîneurs que de courts aux États-Unis. »
Cela dit, le tennis reste le cœur de l’enseignement professionnel et de l’industrie des sports de raquette. Si la croissance fulgurante du pickleball a fait la une des journaux, le tennis a également connu sa propre renaissance, moins annoncée, depuis la pandémie. Les deux peuvent aller de pair. Cette année, l’US Open, même avec une augmentation du prix des billets, a battu des records de fréquentation. Il ne serait pas exagéré de penser qu’une partie de ce nouvel intérêt vient de personnes qui ont récemment acheté une raquette pour la première fois pour jouer au pickleball.
« Le tennis est notre noyau », dit Dillman, « et vous ne pouvez pas supprimer votre noyau. »
Le tennis est au cœur de la formation, mais ce n’est plus le seul chemin vers une carrière d’enseignant.
« Nous pouvons désormais proposer une suite complète et aider nos membres à réaliser ce qu’ils souhaitent réaliser », déclare Dillman.
« L’état d’esprit n’est pas nous contre eux. C’est nous. Nous sommes la façon dont nous grandissons.