Tommy Paul termine une semaine mémorable à Houston avec un titre, après avoir sauvé trois points de championnat

La semaine dernière, en tournée, Tommy Paul a vu quatre balles de match aller et venir, l’une après l’autre, dans une défaite apparemment dévastatrice contre Arthur Fils en quarts de finale de l’Open de Miami.

Cette semaine, Paul a sauvé trois balles de match, puis a cassé son service lors du prochain match pour rester en vie, avant de vaincre Roman Andres Burruchaga en finale du championnat américain sur terre battue.

Fidèle à sa parole, Paul était « un gars du genre semaine après semaine », transformant l’agonie en extase en quelques jours seulement.

« Quelle semaine », a déclaré Paul en se dirigeant vers le micro pour prononcer le discours du vainqueur.

Les fans qui regardaient Paul cette semaine à Houston et les médias qui le couvraient n’auraient jamais senti de tissu cicatriciel en provenance de Miami. Le n°18 mondial a tourné la page alors que la surface se transformait en terre battue ; À chaque fois que le sujet était évoqué dans la presse, le joueur de 28 ans assurait sereinement que tout était derrière lui. (Cela dit, l’entraîneur de Paul, Brad Stine, était debout jusqu’aux petites heures de la nuit à Miami, rejouant le match dans son esprit.)

Paul l’a prouvé dès le début de sa course au River Oaks Country Club. L’inconnu relatif Adolfo Daniel Vallejo l’a mis dans un trou en un set avant que l’Américain ne se creuse, diapositive par diapositive, tir par tir. Il a ensuite complètement évincé le talentueux Tomas Martin Etcheverry, puis son ami – et, dans ce cas, son ennemi – Frances Tiafoe, 7-5, 4-6, 7-6 (7), en demi-finale.

Tiafoe, qui a lui-même sauvé une balle de match lors de la victoire en quarts de finale contre Alexei Popyrin, a été prémonitoire lorsqu’il m’a dit lundi :

Il faut être amnésique dans ce sport pour pouvoir jouer à un haut niveau. N’importe quelle semaine peut en quelque sorte tourner la page pour ensuite faire quelque chose de grand. Frances Tiafoe sur Tommy Paul

« Il va bien, c’est un sacré joueur, il va être prêt à jouer cette semaine. »

Jamais autant qu’en finale, face aux points de championnat. Tous les trois sont venus avec Paul servant à 3-5. Burruchaga, un joueur de 24 ans qui disputait sa première finale du circuit ATP, a commis une erreur sur ses deux premières occasions, et Paul a annulé la troisième avec une volée calme au filet.

« J’étais en quelque sorte juste, faisons-le jouer », a déclaré Paul à Tennis Channel par la suite. « Normalement sur ce genre de points, j’essaie de jouer plus agressif, mais je pense qu’aujourd’hui, je connaissais la situation. Je savais que c’était sa première finale, je voulais le faire gagner.

« Je voulais lui faire jouer ces points. Il cherchait évidemment une erreur de ma part. »

Burruchaga, qui a remporté une finale de l’ATP Challenger Tour sur terre battue la semaine dernière à Sao Paolo, a été secoué et a perdu les trois matchs suivants pour conclure le match 6-1, 3-6, 7-5. Son nom de famille est surtout connu en Argentine parce que son père, Jorge, a marqué le but vainqueur de la Coupe du monde pour l’Albiceleste en 1986, mais Roman Andres se fait désormais un nom.

Dans son discours de victoire, Paul a abordé deux choses typiquement Houston, en ce qui concerne le tournoi de tennis de la ville. Après avoir félicité Burruchaga pour sa semaine décisive, les toutes premières personnes qu’il a remerciées n’étaient pas son équipe sur place, ni sa famille restée au pays. C’était Jim et la famille Flores, pour avoir laissé Paul rester chez eux pendant leur séjour à Houston.

« C’est le meilleur logement jamais vu », a déclaré Paul, qui n’était pas le seul à faire de tels éloges. Le champion de double Ben Shelton séjourne dans une famille d’accueil à Houston, ainsi que Tiafoe, Learner Tien, Jackson Withrow et Mackie McDonald. Certaines de ces (jolies) maisons se trouvent à quelques pas du site du tournoi, et la relation s’étend au-delà de la semaine où la tournée arrive en ville. McDonald et sa fiancée vivent dans la même famille depuis si longtemps qu’ils viennent au mariage.

«C’est quelque chose de super génial», m’a dit McDonald plus tôt cette semaine. « C’est l’un des rares tournois au monde qui concerne réellement le logement. »

C’est aussi l’un des rares tournois qui vous donne l’impression de remonter dans le temps. Alors que de nombreux événements ATP et WTA, notamment aux niveaux supérieurs, se sont modernisés aux dépens de leur passé, les US Clay Courts, qui ont débuté en 1931, embrassent sans vergogne son histoire. Il y a une atmosphère Gastby-esque dans ce lieu sans prétention ; ce n’est pas un tournoi à la taille du Texas. C’est une scène sociale qui rappelle le vieux casino de Newport, avec des tribunes en bois inondées de vert et des chaises pliantes pour les clients de longue date. Des hommes en costume croisé regardent des doubles dans le stade. Les dames ont l’air d’aller à un gala, mais elles sont là pour le tennis.

« Cela nous fait nous sentir spéciaux lorsque vous vous habillez pour venir nous voir », a déclaré Paul.

Outre la mode époustouflante, vous verrez deux autres articles dans la foule : des bouteilles pleines de champagne, emballées dans des sacs réfrigérés, et du Planter’s Punch, une concoction alcoolisée servie dans des tasses en polystyrène.

Sur cet ATP 250, l’ambiance et la boisson sont fortes.

« Si vous venez sur le terrain », explique Bronwynn Greer, directeur du tournoi, « la tradition est ce que nous sommes. »

River Oaks fêtera le 100^ème édition de son tournoi annuel sur terre battue dans cinq ans, et même si l’événement reste fidèle à son passé, Greer se tourne vers son avenir.

«C’est quelque chose dont nous parlons déjà», dit-elle. « J’ai parlé à Brian Shelton et je lui ai dit : réservez la date ! (Ben a remporté le titre en simple en 2023.) Nous voulons récupérer tous les anciens champions.

Rendez-vous en 2031, Tommy Paul.