Déjà à cette époque, Sinner présentait tous les éléments qui définissent aujourd’hui son jeu.
Alors que l’ATP Challenger Tour revient à Bergame cette semaine, il est impossible de ne pas revenir sur l’une des histoires les plus mémorables du tournoi : le moment où un jeune de 17 ans aux cheveux roux et discret du Tyrol du Sud s’est annoncé au monde du tennis.
Il s’appelait Jannik Sinner et son premier titre ATP Challenger en février 2019 marquait le début d’une ascension remarquable.
À l’époque, Sinner est arrivé à Bergame presque de nulle part. Fraîchement sorti d’un événement du Circuit Pro ITF dans la lointaine Aktobe, au Kazakhstan, et armé de rien d’autre qu’une wild card et d’une seule heure d’entraînement sur les courts couverts, il a stupéfié le peloton lors du Trofeo Internazionali di Tennis Faip-Perrel. Les victoires se succèdent : Lucas Miedler, puis la tête de série n°9 Salvatore Caruso, Viktor Galovic, la tête de série n°4 Gianluigi Quinzi et Tristan Lamasine. Sa course a abouti à une victoire finale unilatérale 6-3, 6-1 contre son compatriote italien Roberto Marcora.
Des performances impressionnantes
Ce qui ressortait, ce n’était pas seulement l’âge de Sinner, mais aussi l’autorité avec laquelle il jouait. Calme, concentré, trahissant à peine ses émotions, il a submergé ses adversaires chevronnés avec sa frappe de balle nette et agressive. L’adolescent a mis en valeur tous les éléments qui définissent aujourd’hui son jeu : des coups droits explosifs, un revers solide comme le roc, des mouvements rapides malgré sa taille et une volonté de finir les points au filet.
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« Je suis entré dans le match tout de suite », a déclaré Sinner après le match de championnat avec un euphémisme typique. « Je me sentais bien avant la finale, je suis bien revenu et j’ai fait attention à son lancer de balle. Tout s’est très bien passé. »
Plus de 2 000 spectateurs se sont rassemblés dans l’historique PalaAgnelli Arena de Bergame pour célébrer le plus jeune champion Challenger de la saison 2019. Pourtant, on ne parlait pas de fêtes, seulement de travail.
« Je ne pense pas qu’il y aura de fête. Nous nous dirigerons demain vers Trente, où aura lieu mon prochain tournoi », a-t-il ajouté, déjà tourné vers l’avenir.
Même alors, Sinner ne semblait pas perturbé par le battage médiatique des débuts. L’étiquette de « premier champion Challenger de la génération 2001 » a fait le tour du Twitter du tennis, mais il l’a ignorée. « Bien sûr, on remarque certaines choses, mais honnêtement, je ne pense pas beaucoup à ces disques », a-t-il déclaré, même s’il a admis avoir vérifié les performances d’autres jeunes talents. Félix Auger-Aliassime était une référence naturelle; La course surprise de Rudolf Molleker au titre de Heilbronn l’année précédente a également influencé Sinner et son équipe.
Le moment culminant de Sinner à 17 ans a été le début des choses à venir.
Du ski aux courts de tennis
Son parcours vers le tennis professionnel était loin d’être prévisible. Ayant grandi dans les montagnes, Sinner était à l’origine beaucoup plus investi dans le ski, et non sans succès. « J’ai été champion d’Italie de slalom géant en 2008 et vice-champion en 2012 », se souvient-il. Mais finalement, il a considéré le sport trop dangereux et s’est concentré sur le tennis.
Cette décision l’a conduit à l’âge de 14 ans au Centre de Tennis Piatti de Bordighera, où il a été dirigé par le célèbre Riccardo Piatti. « Je me sens très à l’aise là-bas. Riccardo est beaucoup sur le terrain et s’entraîne toujours à tous les niveaux, avec Borna Coric, avec moi ou avec des enfants. C’est incroyable », a déclaré Sinner. A Bergame, il était accompagné d’Andrea Volpini, autre figure clé de son évolution.
« Je vais essayer de jouer plus d’événements Challenger »
Bien qu’il ait grimpé de plus de 200 places pour atteindre le 324e rang en carrière après sa course au titre, Sinner a insisté sur le fait que les chiffres importaient peu.
« Avant, je regardais beaucoup le classement, mais cela ne m’aidait pas beaucoup », a-t-il déclaré. « L’objectif de la saison est de disputer 70 à 75 matches à ce niveau, avec quelques quarts de finale et demi-finales. J’essaierai de disputer davantage d’épreuves Challenger car je pense que le potentiel est là. »
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Il a nommé Roger Federer comme son idole ultime et Andreas Seppi comme une autre de ses premières influences, en particulier après avoir vu Seppi concourir chez lui à Ortisei. « Nous nous connaissons et nous nous sommes parfois entraînés ensemble. Mais Roger reste mon numéro un », a déclaré Sinner en souriant.
Avec le recul, la semaine décisive de Sinner à Bergame ressemble au premier chapitre d’une histoire qui allait bientôt s’accélérer au-delà de ses propres attentes. Ce qui a commencé comme une surprise dirigée par un adolescent peu connu s’est depuis transformé en l’une des trajectoires de carrière les plus impressionnantes du tennis moderne.
Et alors que Bergame accueille à nouveau le Challenger Tour cette semaine, le souvenir de ce titre de 2019 reste un souvenir : parfois, la grandeur s’annonce bien avant que le monde ne soit prêt.