Rafael Nadal : « Ne présumez pas que » c'est mon dernier Roland Garros, même s'il y a « de très, grandes chances » que ce soit le cas

PARIS — Comme lors de sa séance d'entraînement quelques heures plus tôt, la conférence de presse d'avant-tournoi de Rafael Nadal était pleine à craquer. Les spectateurs se sont répandus dans n'importe quel espace disponible, comme si de l'eau se précipitait sur une surface sèche. Chacun des mouvements de l'Espagnol a été capturé pour la postérité, le transcripteur de l'interview tapant aussi vite que les fans brandissant leur téléphone cliquaient. Le contrôle des foules était admirable mais inutile.

Telle est la scène de ce Roland Garros en particulier, avec ce joueur en particulier. Le plus grand champion du tournoi, 14 fois plus, a un court qui porte son nom à Barcelone, en Espagne, et une statue à son effigie ici, en France : Rafa est les Pyrénées du tennis. À l'instar des 270 milles de longueur de cette chaîne de montagnes, son excellence s'est étendue plus loin que ce que l'on imagine généralement, tout en dominant presque tout ce qui se trouve à proximité.

Pour Rafa, en gagner un Coupe des Mousquetaires n'était pas suffisant, encore moins une fois que son butin atteignait deux chiffres. Il était donc logique que, malgré les adieux et les remerciements qui ont été reçus par Nadal tout au long de 2024, il ne déclare rien de définitif lorsqu'on l'interroge sur son avenir.

« Ne présumez pas cela », a déclaré Nadal quant à savoir si ce Roland Garros sera définitivement son dernier. « C'est une très grande chance que ce soit mon dernier Roland Garros, mais si je dois vous dire que c'est à 100% mon dernier Roland Garros, désolé, mais je ne le ferai pas, car je ne peux pas prédire ce qui se passe. J'espère que tu comprends. »

Nadal a donné trois raisons pour sa réponse : il aime toujours ce sport, il voyage avec sa famille et il n'a pas encore vu comment il pourrait concourir dans « des conditions plus ou moins saines, en jouant sans limitation ».

« Alors donne-moi un peu de temps », a demandé Rafa. « Peut-être que dans un mois et demi je dirai, d'accord, ça suffit, je ne peux pas continuer, mais aujourd'hui, d'une certaine manière, je ne peux pas garantir que ce sera le dernier.

« Mais bien sûr, c'est une grande chance. »

La sortie de Nadal est peut-être le secret le moins bien gardé du tennis – ou, comme son compatriote Tom Brady, il pourrait nous entraîner, un peu comme la majorité de ses adversaires. (Ne retenez pas votre souffle pour un rôti de Rafa sur Netflix.)

La séance d'entraînement de Nadal a eu lieu sur le court Suzanne Lenglen, plutôt que là où il se rendra sans doute lundi face à Alexander Zverev. C'est peut-être, pour autant que nous le sachions, la dernière fois qu'il frappe une balle sur le deuxième court de spectacle de Paris.

Si c'était le cas, il a tout laissé là, engageant 13^ème-a classé Holger Rune dans les rallyes avec sa chemise sans manches adhérant à lui comme un aimant. Trempé de sueur, Nadal a répondu à son équipe d'entraîneurs, dont l'ancien champion Carlos Moya, lorsqu'il le jugeait nécessaire. Cela ressemblait, à certains égards, à un véritable match, avec « Rafa ! Rafa ! » » des chants jaillissaient de la foule, qui acclamait tout vainqueur de Nadal et déplorait ses ratés.

« Je me sens compétitif lors des entraînements », a déclaré Nadal avec un sourire. « Probablement pas encore sur les matches professionnels. Mais oui, lors des entraînements, je peux vous le dire, je suis capable de jouer contre presque n'importe qui.

En riant, il ajoute : « Et je ne me sens pas plus mal que les autres, donc ça me donne un peu d'espoir. »

Si les scènes de samedi étaient une indication, lundi devrait être un moment que nous n'oublierons pas à Roland Garros, surtout compte tenu du défi de Nadal. Rafa n’a jamais mentionné le nom de l’Allemand, mais l’a qualifié de « l’adversaire le plus coriace possible ».

Zverev a découvert la collision après un entraînement ; Nadal l'a découvert après avoir joué au Parchís, le jeu de société espagnol omniprésent. Sa réaction ?

« Je veux dire, quelque chose auquel je m’attendais d’une manière ou d’une autre, non ? Quand vous n’êtes pas tête de série, tout peut arriver.

« Et on ne sait jamais ce qui est chanceux ou malchanceux. »

Il y a quelques jours, Nadal s'est entraîné contre 28^ème-classé Sebastian Korda. Ce n'était pas la première fois que le joueur de 23 ans affrontait Rafa à Roland Garros ; lors du tournoi de 2020, l'Américain a réalisé un parcours surprenant au quatrième tour, avant de ne remporter que quatre matchs contre le terre battue Titan.

« Il a toujours été le match de mes rêves, d'une certaine manière, c'était de le jouer ici à Chatrier », m'a dit Korda samedi. « L'intensité qu'il apporte chaque jour est inégalée. »

C'est tout ce que nous pouvons dire avec certitude sur l'avenir immédiat et à long terme de Nadal : aussi longtemps qu'il dure, il sera intense. Ses pratiques seront ainsi. Les foules qui le regarderont seront passionnées et partisanes. Ses conférences de presse, comme celle d'aujourd'hui, ne seront pas remplies de platitudes, mais plutôt de plongées profondes dans son âme.

« C'est un premier tour très difficile », a déclaré Nadal. « Peut-être que j'y vais et que je répète le désastre de Rome (il n'a gagné que quatre matchs contre Hubert Hurkacz). C'est une possibilité, bien sûr. Je ne veux pas cacher ça.

«Je veux dire, je n'ai pas joué de matchs en cinq sets depuis très longtemps. Je n’ai pas joué à ce niveau d’adversaires compétitifs depuis très longtemps. Alors toutes ces questions que je comprends que vous me posez, je me les pose aussi.

« Mais la réponse sera lundi, non ? »

Oui.