Son amour pour le jeu l’a empêché de devenir cynique ou blasé, même après que son corps ait été blessé par une blessure après l’autre.
L’extraordinaire carrière de Rafael Nadal a pris fin cette année lors de la finale de la Coupe Davis sur un terrain dur couvert à Malaga, en Espagne, à environ 200 kilomètres de l’endroit où il a explosé dans notre conscience sur terre battue rouge à Séville il y a presque exactement deux décennies.
Là, Nadal a attiré l’attention du monde sportif en battant le numéro 2 mondial Andy Roddick, ouvrant ainsi la voie à la victoire de l’Espagne lors de cette finale de la Coupe Davis. Nadal avait 18 ans à l’époque et le tennis n’était plus le même à partir de ce moment-là. Dans seulement six mois, le gaucher précoce remporterait le premier de ses 14 titres à Roland Garros.
Alors que sa glorieuse carrière était sur le point de s’effondrer, Nadal n’a pas cherché à triompher une fois de plus sur la scène du simple du Grand Chelem, comme certains l’ont fait et beaucoup l’espéraient – peut-être à Roland-Garros 2025. Il l’a fait 22 fois, et ça a suffi.
« OK, je peux tenir encore un an, mais pourquoi ? » Nadal a déclaré lors d’une conférence de presse à Malaga, peu avant le début de son tournoi d’adieu. « Dire au revoir à chaque tournoi ? Je n’ai pas l’ego d’avoir besoin de ça. . . Je ne suis pas là pour prendre ma retraite, je suis là pour aider l’équipe à gagner.
Ne fermez pas encore le cercle. 🥲 #CoupeDavis | @RafaelNadal pic.twitter.com/oaPEniEhQ3
-TENNIS (@Tennis) 19 novembre 2024
L’effort fut vain. Nadal a perdu contre Botic van de Zandschulp lors du match d’ouverture en simple de mardi, 6-4, 6-4, et les Pays-Bas ont ensuite battu l’Espagne avec une victoire décisive en double.
Nadal, aujourd’hui âgé de 38 ans, est avec nous depuis si longtemps (21 ans de compétition dans les majors) que nous avons en grande partie oublié à quel point sa présence était radicale. En termes de frappe et de style, la grande majorité des joueurs sortent d’un moule similaire. Ceux qui sont vraiment idiosyncratiques accèdent rarement au niveau élite. Nadal y est arrivé et, pendant certaines périodes, a dominé le tennis.
Pensez-y : quand le tennis a-t-il produit pour la dernière fois une star non conventionnelle de haut niveau ? Était-ce Björn Borg ? Son propre coup droit déchirant et lifté et son revers compact à deux mains ont également bien voyagé sur terre battue. La sensation suédoise a remporté six titres à Roland-Garros. Faites le calcul.
Personne n’enseigne ce jeu radical de Nadal (bon sang, il est droitier dans toutes les activités sauf le tennis), mais tout le monde devrait prêcher l’état d’esprit de Nadal : la capacité de travail de Nadal, l’humilité de Nadal et, par-dessus tout, le L’attitude de Nadal.
« Dire au revoir à chaque tournoi ? Je n’ai pas l’ego nécessaire pour avoir besoin de ça », a déclaré Nadal lors de la finale de la Coupe Davis. « Je ne suis pas là pour prendre ma retraite, je suis là pour aider l’équipe à gagner. »
Voici ce qui a rendu Rafa génial : c’est un réaliste à froid. Il n’a jamais pu supporter une pensée trop compliquée ni les rationalisations selon lesquelles certains vivent. L’analyse de match la plus incisive que j’ai jamais entendue venait de la bouche de Nadal, alors qu’il était en difficulté en 2015. Après avoir perdu un match de troisième tour contre Fabio Fognini à l’US Open, il a fourni ce précis :
« Nous pouvons parler pendant une heure en essayant de trouver une raison (pour laquelle j’ai perdu). Mais le sport pour moi est simple, non ?. . . Si vous frappez la balle un peu plus court, l’adversaire dispose de plus d’espace. Si vous frappez la balle avec un peu moins de confiance, il n’y aura plus autant de lift qu’avant. Si vous frappez plus court, vous courrez plus lentement – n’est-ce pas que vous courez plus lentement, mais l’adversaire prend le ballon plus tôt, donc on dirait que vous êtes plus lent, non ? C’est facile à comprendre, facile à expliquer, difficile à changer, mais je vais le faire.
Fidèle à sa parole, Nadal a retrouvé son mojo, ni pour la première ni pour la dernière fois. Mais il y a encore un élément à ajouter. Nadal avait quelque chose qui manque souvent aux réalistes, ou qu’ils perdent en cours de route. C’est ça la passion. Son amour pour le jeu l’a empêché de devenir cynique ou blasé, même après que son corps ait été blessé par une blessure après l’autre.
Nadal est un athlète et un homme composé d’éléments disparates et puissants. Sur le terrain, l’ensemble représentait une force comme nous ne reverrons peut-être jamais.