La victoire finale de Rafael Nadal a tenu Father Time à distance pendant 20 ans

Dans un monde de livre d’histoires, Rafael Nadal aurait mené l’Espagne dans une dernière et folle course vers un septième titre de Coupe Davis devant les supporters locaux en délire à Malaga. Mais dans un monde de contes de fées, Roger Federer aurait remporté sa dernière finale à Wimbledon en 2019. Serena Williams serait allée jusqu’au bout lors de son dernier US Open en 2022. Et même si nous nous souvenons tous de Jimmy Connors enroulant l’US Open autour de son index à âgé de 39 ans en 1991, la réalité la moins magique est qu’il est revenu l’année suivante et a perdu au deuxième tour.

En octobre, Nadal a annoncé que cette finale de Coupe Davis serait son dernier événement professionnel. Mais comme il l’a déclaré mardi avant le match entre l’Espagne et les Pays-Bas, il ne voulait pas que ce soit uniquement une question d’histoire et de souvenirs. Il voulait aider l’équipe à gagner.

La vérité est que personne ne veut jamais arriver à ce moment-là. Rafael Nadal

Ce qui a laissé le capitaine espagnol, David Ferrer, avec une question difficile à répondre : quel était le meilleur rôle pour la version 2024 de Rafa ?

D’une part, Nadal avait une fiche de 29-1 en simple de la Coupe Davis et n’avait pas perdu un match dans la compétition depuis son premier, il y a 20 ans. Il était également 2-0 contre son probable adversaire néerlandais, Botic van de Zandschulp. Et, plus important encore, il était toujours Rafa. Personne ne pouvait l’allumer pour un grand match à domicile comme lui.

En revanche, Nadal a 38 ans et est classé 155e. Sa saison 2024 n’avait rien à voir avec la tournée d’adieu passionnante qu’il avait espérée. Des blessures à la hanche et à l’abdomen l’ont contraint à subir une série de défaites en début de tour, ce qui signifie qu’il n’a jamais joué suffisamment pour se débarrasser de la rouille. Même Roland Garros n’était pas un refuge contre les indignités de l’âge.

Tout cela a créé une surprise lorsque Ferrer a annoncé que, plutôt que de lui confier la mission la moins exigeante d’un match de double, il mettait Rafa en simple contre van de Zandschulp. Ferrer avait-il vu un éclair de son ancien génie en le regardant à l’entraînement ? Ou croyait-il simplement que Rafa, quel que soit son niveau actuel, trouverait un moyen de faire de son mieux dans son moment de chant du cygne ?

Quelles que soient les raisons pour lesquelles Ferrer restait avec son vieil ami, cela n’a pas fonctionné.

Nadal a été assez bon pour rester avec van de Zandschulp pendant les huit premiers matchs. Il a eu la gentillesse de nous donner un frisson de déjà vu avec une volée acrobatique de revers par-dessus l’épaule et un coup droit au-dessus de sa tête, alors qu’il courait dans l’autre sens.

Mais Rafa, qui n’a jamais aimé le tennis en salle, n’a pas été assez bon pour imposer sa volonté depuis la ligne de fond ou attaquer le filet avec succès. Van de Zandschulp l’a repoussé dans les échanges et l’a dépassé lorsqu’il s’est avancé. Nadal a réussi une course tardive lorsque le Néerlandais s’est resserré, mais comme tout le reste de sa saison 2024, le moment gagnant n’a pas duré.

Van de Zandschulp a idolâtré Nadal en grandissant ; il était désormais de son devoir de mettre fin à sa carrière. Il l’a fait rapidement et sans douleur, avec une prise finale qui s’est terminée lorsque Rafa a envoyé un coup droit futile dans le filet.

« La vérité est que personne ne veut jamais arriver à ce moment-là », a déclaré Nadal. « Je ne suis pas fatigué de jouer au tennis, mais c’est mon corps qui ne veut plus jouer, donc je dois accepter la situation. »

Le successeur de Nadal, Carlos Alcaraz, a eu l’occasion de sauver Rafa et de maintenir sa carrière en vie pour un autre jour. Il a fait sa part en simple en battant le numéro un néerlandais Tallon Griekspoor. Mais il ne pourrait pas récidiver en double. Alcaraz et Marcel Granollers ont perdu en deux bris d’égalité contre van de Zandschulp et Wesley Koolhof. Ironiquement, c’est Koolhof, 35 ans, qui prend également sa retraite cette semaine, qui a peut-être joué le meilleur tennis de tous lors de cette rencontre.

« J’ai perdu mon premier match en Coupe Davis et j’ai perdu mon dernier », a déclaré Nadal avec un sourire. « Alors nous fermons le cercle. »

Les premiers matches de Coupe Davis de Rafa ont eu lieu en 2004, alors qu’il avait 17 ans, mais ils sont toujours restés dans ma mémoire. Je l’avais déjà vu jouer, notamment en direct à l’US Open et à Miami, et j’ai reconnu que son intensité, ses efforts, son désir et son exubérance étaient quelque chose de nouveau dans le tennis. Mais j’étais toujours abasourdi par l’émotion avec laquelle il jouait pour son pays. Il a sauté plus haut dans les airs après avoir gagné des points que partout ailleurs. Il tomba à la cour, presque en larmes, après ses victoires. Et il était tout aussi excité qu’il encourageait ses coéquipiers depuis le banc de touche. C’était un homme seul, adolescent, générateur d’énergie.

Dans le même temps, le jeu de Rafa ne semblait pas tout à fait prêt à être diffusé aux heures de grande écoute. Son service manquait de pop – « c’était le pire de la tournée », dira-t-il plus tard, en plaisantant à moitié. Son revers avait besoin d’être lissé et il le laissait souvent court. Même son coup droit était plus une question d’effet que de rythme. Lors de son premier match nul, contre la République tchèque, Rafa a perdu contre Jiri Novak en deux sets, puis lui et Tommy Robredo ont perdu en double, également en deux sets.

Était-ce trop, trop tôt pour le jeune Rafa ? Pas exactement. Alors que l’égalité était nouée à 2-2 lors de la dernière journée, le capitaine espagnol est resté à ses côtés et Nadal l’a récompensé avec sa première victoire en Coupe Davis, contre Radek Stepanek, pour décrocher l’égalité. Fin 2004, il mènerait l’Espagne à sa deuxième victoire en Coupe, et il ne perdrait plus un match en simple jusqu’à aujourd’hui.

La victoire de Nadal contre les Tchèques m’a semblé une victoire non pas d’habileté supérieure, mais de volonté supérieure. Et c’est une façon pour moi de me souvenir de sa carrière. Il améliorerait son service, mais cela ne lui rapporterait jamais une tonne de points faciles, comme l’a fait Roger Federer. Il améliorerait son revers, mais cela n’a jamais été un match pour celui de Novak Djokovic. Rafa a d’abord triomphé avec émotion, et au cours des 20 années suivantes, il montrera jusqu’où cela peut mener un athlète.

Mais cela ne pourrait pas lui permettre de dépasser 2024. Même Nadal ne pouvait pas faire fonctionner son corps comme il le faisait autrefois. Le fait qu’il ait fallu 20 ans pour enfin rattraper son retard devrait être considéré comme la victoire finale de Rafa.