L’athlète tardif, titulaire d’une maîtrise et originaire d’Ukraine, qui n’a pas vu son pays depuis quatre ans, a réussi la surprise de la semaine.
Mercredi, devant le tribunal Suzanne Lenglen, deux femmes dans la foule ont brandi une carte aux couleurs vives avec le nom d’Elina Svitolina.
Il n’y avait qu’un seul problème : la joueuse qu’ils soutenaient était Yuliia Starodubtseva.
Mauvais nom, bon pays, bon problème à avoir.
C’est ce qui s’est passé pour les supporters du tennis féminin ukrainien ce printemps. Vraisemblablement, ces fans ont passé le début de l’après-midi à regarder Svitolina gagner sur le court Philippe Chatrier, puis se sont rendus à Lenglen pour voir Starodubtseva tenter de loin de battre la tête de série n°2 Elena Rybakina. Imaginez leur surprise lorsqu’ils ont remporté deux victoires pour le prix d’une.
En vérité, la victoire de Starodubtseva ne devrait pas être une surprise. Comme ses compatriotes Svitolina et Marta Kostyuk, la retardataire de 26 ans réalise une excellente saison. Elle a atteint le 53e rang en carrière et a participé à sa première finale, au 500 m sur terre verte à Charleston le mois dernier.
« Je pense que la terre battue n’est pas la pire surface pour moi », a-t-elle déclaré avec un sourire effacé après sa victoire 6-3, 1-6, 7-6 (10-4).
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Starodubtseva n’a pas perfectionné ses compétences sur terre battue de la même manière que la plupart des pros. En 2023, fraîchement sortie d’Old Dominion avec une maîtrise en gestion du sport, elle se retrouve dans la même situation que tant de ses camarades diplômés : à la recherche d’un emploi. Pire encore, sa ville natale, Kakhovka, a été occupée par les troupes russes, ne lui laissant aucun moyen de rentrer chez elle.
Au lieu de cela, Starodubtseva s’est installée en tant que professionnelle de l’enseignement, sur terre battue verte, dans le comté de Westchester, dans l’État de New York. Même en frappant des balles avec une trémie, son talent n’est pas passé inaperçu. Des amis à New York ont lancé une page GoFundMe, « Soutenez le rêve de Yuliia’s Tennis », qui a permis de récolter 25 000 $. Depuis, son classement n’a cessé de grimper. Selon elle, si elle fait le saut dans le Top 50, son petit ami et entraîneur, Pearse Dolan, dit qu’il la proposera.
« Il a peur maintenant », rit-elle. « Je me rapproche. »
Aussi constant que soit son succès, la route du tennis est un endroit particulièrement solitaire pour les joueurs ukrainiens.
« J’ai encore de la famille à la maison », a déclaré Starodubtseva à wtatennis.com. « Je ne suis pas rentré à la maison depuis quatre ans. La maison me manque vraiment. Je n’ai pas vu mon père depuis quatre ans, mes grands-parents.
« Ça a été dur. »
Mon copain est mon coach, et il m’a dit que si je passe dans le Top 50, il me proposera… Il commence à avoir peur maintenant ! Je m’approche. Starodubtseva sur son équipe d’entraîneurs
Starodubtseva a déclaré qu’elle s’était renforcée pour croire qu’elle pouvait gagner avant d’entrer sur le terrain aujourd’hui.
« J’essayais d’aborder ce match avec cet état d’esprit, vous savez, en essayant de ne pas donner trop de respect, même si c’est une grande joueuse », a-t-elle déclaré.
Lorsque Rybakina lui a offert une ouverture dans le deuxième set, elle a sauté partout, puis s’est accrochée pour sa vie. Menant 3-0 en troisième période, elle a résisté à la tempête attendue de la numéro 2 mondiale, a continué à faire des ballons et à ignorer les erreurs, et est intervenue lorsque l’occasion s’est présentée. Menant 6-3 lors du bris d’égalité décisif, elle a pris un coup droit haut et l’a percé pour un vainqueur.
« C’est l’une des meilleures joueuses, on ne peut pas penser que ça va être facile », a déclaré Starodubtseva dans son anglais aux accents américains. « Même à 3-0, j’avais le sentiment que ce n’était peut-être pas facile. »
Les joueurs de tennis ukrainiens sont désormais habitués à ce que les choses ne soient pas faciles. C’est peut-être pour cela qu’il y en a tant que leurs fans peuvent soutenir.