L'Open d'Australie 2020 a créé la surprise à l'Internazionali BNL d'Italia pour une deuxième année consécutive en remportant des matchs consécutifs pour la première fois depuis septembre.
ROME, Italie—Le processus est peut-être ennuyeux, mais Sofia Kenin ne l'est pas : l'Américaine a offert un spectacle devant le public de Campo Centrale pour marquer une victoire surprise de 7-5, 2-6, 6-4 contre Ons Jabeur, améliorant ainsi son score à 6. -2 contre la tête de série n°8 et enregistrant des victoires consécutives pour la première fois depuis septembre.
« J'ai vraiment l'impression d'avoir parcouru un long chemin », a déclaré Kenin après s'être laissé tomber sur une chaise laissée dans la zone mixte, fatigué après plus de deux heures sur le terrain avec Jabeur. « Je ne suis pas très content de la façon dont s'est déroulée cette saison, mais je suis heureux qu'elle aille dans la bonne direction.
« J'ai l'impression que le travail acharné porte ses fruits et le fait que je me bats toujours, que je m'entraîne tous les jours, que je travaille dur sur ma forme physique, j'avais l'impression que tout allait se mettre en place à un moment donné. »
La championne de l’Open d’Australie 2020 a joué son meilleur tennis tout au long de la saison touchée par la pandémie, poursuivant son élan pré-COVID dans une deuxième finale majeure de la saison à Roland Garros, perdant face à la jeune Iga Swiatek.
« Avec l'intensité qu'elle fait ressortir sur le terrain, le fait qu'elle soit si constante. Je pense qu'Iga fait un travail formidable et je l'admire vraiment », félicite Kenin. « Si j'avais ce genre de régularité, ce serait incroyable. »
Mais depuis qu’elle n’a pas réussi à défendre son titre à l’Open d’Australie en janvier suivant, l’ancienne numéro 4 mondiale n’est plus que l’ombre d’elle-même, à l’exception d’une poignée d’éclairs brillants.
À la même époque l'année dernière, elle a brisé le tirage au sort de Rome en battant la championne du Mutua Madrid Open, Aryna Sabalenka, confirmant ainsi le Foro Italico comme son lieu préféré pour la WTA 1000.
« J'aime la surface, les courts ici. Ils sont lents, ce qui convient à mes conditions. Il n'y a pas d'altitude, ce que j'adore, donc ça m'aide vraiment », a déclaré Kenin en jetant une ombre légère sur la Caja Magica de Madrid. « Je ne suis pas fan de l'altitude. J’ai juste l’impression que je suis très à l’aise ici.
Pour un joueur aux coups de fond métronomiques, le confort est essentiel et est pourtant resté largement insaisissable malgré une nouvelle victoire éclatante à Wimbledon. En effet, c'est Kenin qui a renvoyé Coco Gauff à la planche à dessin avec une surprise au premier tour qui est peut-être indirectement responsable de son retour à l'US Open. Bien que ce résultat ait apporté un élan momentané, y compris une finale à San Diego et une demi-finale à un autre WTA 1000 à Guadalajara, la joueuse de 25 ans a considérablement régressé, perdant 14 de ses 16 matches suivants.
Une séquence de neuf défaites consécutives s'est terminée par la décision de participer à un tournoi WTA 125K – le niveau le plus bas disponible sur la tournée Hologic WTA – au cours de la deuxième semaine à Madrid, où elle avait été éliminée au premier tour par Anna Karolina Schmiedlova.
« Même si je n'ai pas eu autant de matches que je le souhaitais, cela m'a quand même mis dans le rythme », a-t-elle déclaré à propos de ses deux trois sets à Lleida. « J'ai sauté le pas, j'ai remporté une victoire et je joue bien. Donc tout se met en place. »
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Une fougueuse Kenin a fait surface à Rome, luttant contre les éléments et tout le monde autour d'elle lors d'un premier tour pluvieux contre la favorite locale Lucia Bronzetti pour réserver une huitième rencontre en carrière avec Jabeur, un joueur dont la variété devrait lui donner des crises mais lui permet plutôt de se concentrer.
« Je suis prêt à tout : tous ses trick shots et tout parce qu'on ne sait jamais ! » elle a plaisanté. «Je savais juste qu'elle allait trouver n'importe quoi, donc il faut toujours être prêt. Cela ne va pas être très rythmé avec elle et si vous parvenez à trouver un rythme, cela rend le propos plus neutre au lieu de laisser tomber tout le temps ! »
Entre les rires se trouvent des signes du caractère obstiné qui a caractérisé son ascension.
« Je fais tout ce qui est en mon pouvoir, et je fais tout correctement », insiste-t-elle à propos de son équipe d'entraîneurs qui comprend à nouveau son père Alex, absent pendant six mois en 2021.
Mais tout aussi rapidement, une photo du jeune qui a fait un tour à l'Open de Miami avec Kim Clijsters apparaît, qui garde de bons souvenirs des virées shopping romaines et des mélanges de glaces au chocolat et au caramel.
« Cela a été une bonne destination de shopping ces dernières années », a ri Kenin, qui a fait l'éloge de la soirée de jeudi. Cacio et Pepe. « Je ne sais pas combien de courses je vais faire car tout transporter n'est pas facile et j'ai beaucoup de magasins similaires à Miami. Mais je vais essayer les magasins et si je réussis, je vais peut-être m'acheter une petite pochette. Nous verrons. »
Kenin devra être plus qu'un petit embrayage si elle espère tirer le meilleur parti de ce qui pourrait être une course revitalisante. Dans une section avec la tête de série n°9 et championne de Roland Garros 2017 Jelena Ostapenko, elle affrontera ensuite soit la tête de série n°26 Katie Boulter, soit la qualifiée Rebecca Sramkova.
Si elle reste ouverte à toutes les possibilités, cela pourrait être la semaine où le processus portera ses fruits.