Roland Garros a brisé Osaka une fois. Aujourd’hui, le titan du terrain dur apprend à adopter sa surface emblématique.
Alors que se déroulent des retours triomphants à Paris, la réapparition de Naomi Osaka dans la capitale française pour Roland Garros ne sera pas comparable au retour d'exil de Napoléon Bonaparte en 1840, ni à la marche de libération du président Charles De Gaulle sur les Champs-Élysées vers la fin de la Guerre mondiale. II. Cela n’égalera peut-être même pas l’émoi qui en a résulté plus tôt cette année, lorsque Rihanna a annoncé son retour à la Fashion Week de Paris.
Pourtant, la reprise par Osaka de sa quête d'un titre du Grand Chelem sur terre battue n'est pas seulement un événement sportif notable, c'est un développement qui mérite d'être célébré pour ce qu'il représente : la réhabilitation d'une joueuse dont l'avenir dans le tennis, autrefois apparemment sans limites, est sérieusement menacé. lorsque des problèmes de santé mentale l'ont amenée à se retirer de Roland-Garros, en plein tournoi, il y a trois ans.
« Je suis vraiment très excitée d'en apprendre davantage sur (le) jeu sur terre battue, de me développer et d'aller jouer à Paris », a déclaré Osaka au cours de son récent succès à Rome, où Osaka a enregistré deux victoires dans le Top 20 et a atteint le quatrième tour avant de perdre contre Zheng Qinwen, classé n°7.
Zina Garrison, l'ancienne finaliste de Wimbledon qui a affiché un sommet en carrière au 4e rang, m'a dit que les récents progrès d'Osaka sont une source d'optimisme.
« Ses chances sont peut-être minces, mais elle a fait de très gros efforts mentaux pour y parvenir un jour à la fois. Pour une championne comme elle, cela peut être très difficile. Mais elle fait partie de ces joueuses qui, lorsqu'elles auront chaud, le seront vraiment.
« Je suis juste vraiment excité d'en apprendre davantage sur (le) jeu sur terre battue, de me développer et d'aller jouer à Paris », a déclaré Osaka à Rome.
Même si concourir si tôt à Paris pour son retour est une grande exigence, l'attitude d'Osaka est bien loin des perspectives qui ont fait chuter sa carrière. Sa confusion et sa désaffection à l’époque étaient douloureuses à voir. Ils ont conduit Osaka, alors âgée de 23 ans seulement, quadruple championne du Grand Chelem et déjà ancienne numéro un, à une pause prolongée du tennis. La consternation d'Osaka face à la pression provoquée par son succès a également déclenché un bilan national et, en fin de compte, mondial impliquant de nombreux autres athlètes de haut niveau.
Ironiquement, celui d'Osaka cri de coeur a fini par lui accorder plus d'attention que moins. Les gens se demandaient si cela se passerait ensuite ?
La réponse a été un long repos, une maternité (elle a une petite fille, Shai) et une réinitialisation de sa carrière. Garrison a vu le retour venir, en raison des références d'Osaka à la fin de la grossesse.
« Elle se préparait à avoir son bébé et elle n’arrêtait pas de parler de revenir. Pour moi, cela voulait dire que le tennis lui manquait vraiment, peut-être plus qu’elle ne le pensait.
La preuve la plus solide qu'Osaka, aujourd'hui âgée de 26 ans, a retrouvé son équilibre est que même si la saison sur terre battue avait été le point d'éclair de son mécontentement, elle est à fond cette fois-ci.
Ce n'est pas rien. C’est le stress qu’Osaka a ressenti en essayant de reproduire son succès sur terrain dur sur terre battue (ses quatre victoires majeures ont eu lieu à l’Open d’Australie ou aux États-Unis), et la concentration incessante des experts sur ce défi, qui ont déclenché son crash en 2021. Osaka a tenté de relancer son enthousiasme après cet épisode, elle a perdu le seul match qu'elle a joué à Roland Garros en 2022. C'était un prélude à sa décision de ne jouer aucun tour de tennis en 2023.
Elle se préparait à avoir son bébé et elle parlait sans cesse de revenir. Cela m’a dit que le tennis lui manquait vraiment, peut-être plus qu’elle ne le pensait. Garnison de Zina
Donc nous en sommes là. Les résultats d'Osaka lors du récent segment sur terrain dur ont été encourageants, mais le véritable test décisif pour son état d'esprit, ainsi que pour son jeu, se déroule sur terre battue. Jusqu'à il y a une semaine à Rome, Osaka n'avait jamais battu un joueur du Top 20, ni atteint le quatrième tour d'un tournoi sur terre battue.
De toute évidence, il ne s’agit pas de quelqu’un qui fait le nécessaire pour satisfaire les sponsors, ou qui tue le temps avant que la fin de la saison ne se déroule sur la surface où elle se sent le plus à l’aise. La différence significative entre aujourd’hui et cette période de 2021 est qu’Osaka, actuellement classée n°134, est déterminée à revenir plutôt que de lutter pour être à la hauteur du refrain constant du « plus ! » La pression des espoirs est bien plus facile à supporter que celle des attentes. Mais cela reste une mission ardue.
« Quand vous êtes habitué à gagner, vous êtes tête de série. Vous obtenez des points gratuits parce que les gens ont peur de vous », explique Garrison. « Mais quand les choses changent et que les gens commencent à vous battre, cela devient plus difficile. Les gens jouent mieux contre vous, et vous n’obtenez plus ces points gratuits à cause de qui vous étiez à un moment donné.
Osaka a lancé sa saison sur terre battue lors d'un petit tournoi à Rouen, en France. Cela s’est terminé sous de mauvais auspices, avec une défaite au premier tour contre la 78e Martina Trevisan. Elle s'est rendue à Madrid, où elle a remporté son premier match, puis a donné à la 17e Ludmila Samsonova tout ce qu'elle pouvait gérer dans une défaite serrée en trois sets. Cette semaine-là, Osaka a également joué un match d'entraînement avec Daria Kasatkina, une magicienne défensive adepte de la découpe en dés et des joueurs agressifs sur terre battue.
Kasatkina, classée n°10, a formé Osaka, lui accordant un seul match en deux sets. Point pris. Osaka a pris des notes mentales et a décidé de trouver un moyen de donner plus de vie à son jeu sur terre battue. Elle s'est réservée un bloc d'entraînement rapide d'une semaine sur terre battue à Majorque, en Espagne, en prélude au Masters de Rome.
« J'ai regardé quelques vidéos », a déclaré Osaka aux journalistes à Rome. «J'ai regardé Rafa. J'ai regardé Alcaraz. J'ai regardé Rublev, ce qui était très inspirant car il frappe le ballon. Je me suis dit : « Je ne veux pas avoir de regrets en quittant le terrain. » A Madrid, j'avais un peu des regrets de ne pas swinguer pleinement. Je me suis beaucoup concentré là-dessus.
Kasatkina et Osaka se sont rencontrés pour un entraînement sur terre battue ; Daria n'a accordé à Naomi que deux matchs. Puis ils se sont rencontrés sur le terrain de match et les rôles ont été inversés.
À Rome, Osaka a également mentionné qu'en traversant le couloir menant à la salle de sport, elle ne pouvait s'empêcher de voir les affiches d'anciennes championnes, dont Mary Pierce, Serena Williams et Maria Sharapova. Osaka a déclaré qu'elle trouvait réconfortant de les regarder.
« Cela me rend très inspiré, sachant que les frappeurs durs peuvent bien jouer sur terre battue. »
Au vu des observations, cela peut ne pas sembler très profond. Mais ce fut une réalisation inestimable. Frapper une grosse balle a toujours été la source de son succès, et il n’y avait aucune raison pour que cela ne soit pas vrai sur toutes les surfaces. Les joueurs puissants n'ont pas modifié leur jeu sur terre battue, ils s'y sont adaptés. Osaka a fait des progrès significatifs dans cette direction à Rome, comme en témoigne sa victoire 6-3, 6-3 sur… Kasatkina.
Il serait idiot de trop lire dans un seul résultat, mais Osaka a joué un match bien modulé. Elle avançait le long de cette ligne très nette entre les risques inutiles et la retenue vouée à l’échec. Mais la nouvelle encourageante à long terme était qu’elle semblait apprécier le processus. À la fin de sa semaine, les réseaux sociaux Twitterati l'avaient surnommée « Claynomi ».
« Honnêtement, je voulais juste jouer au tennis intelligemment », a déclaré Osaka. « Je voulais jouer le ballon avec le pourcentage le plus élevé quoi qu’il arrive. Je pense que dans ce match, quand c'était serré, j'ai peut-être dépassé un ou deux tirs. Je m’en suis rendu compte et j’ai essayé de me remettre dans le rythme. . . Je suis juste plus intelligent avec les coups durs que je frappe.
« J'ai été impressionné par sa patience », a déclaré Garrison à propos d'Osaka, « parce que je me demandais si elle pouvait contrôler cette patience. Elle semble le faire.
C'était un grand pas en avant pour une professionnelle qui avait auparavant relevé le défi de la terre battue avec un mélange toujours fluctuant d'indécision, d'évitement et d'impatience, avec une certaine rationalisation en plus. La réaction d'Osaka au dernier match sur terre battue qu'elle a joué auparavant Roland Garros en 2021 est encore révélateur. Après avoir subi une défaite en deux sets au premier tour à Rome contre Jessica Pegula, alors 31e, elle a déclaré : « D'une manière étrange, je suis plutôt contente de ne pas gagner. Je sais que cela semble un peu bizarre, mais j'ai l'impression d'apprendre beaucoup. Cela me donne en quelque sorte beaucoup de motivation pour m’entraîner plus dur et pour apprendre de toutes mes pratiques.
Pourtant, même alors, Osaka savait qu’on ne pouvait pas apprendre ou s’entraîner pour réussir sur terre battue. Elle savait exactement sur quoi son jeu était fondé, et l'exprimait ainsi : « Je ne vais pas comme par magie commencer à frapper mes balles à trois pieds au-dessus du filet. Je suis un joueur agressif, c'est ce que je fais. C'est ce qui m'aide à gagner.
Osaka développe peut-être la combinaison requise de patience et d’agressivité requise sur terre. Il est probable que, comme beaucoup d’autres professionnels qui n’ont pas développé leur jeu sur terre battue, elle ait été embarrassée par le mystique de la surface naturelle. Si ses frustrations ont obscurci sa vision, la pause prolongée qu'elle a prise et les changements apportés par la maternité semblent avoir contribué à lui redonner de la clarté. Au lieu de se concentrer sur « l’apprentissage » et la « pratique », elle assume sa nature de joueuse du type « voir-balle, frapper-balle » – avec des mises en garde.
Peut-être que ce n’était pas si compliqué après tout. Il y a le tennis agressif, il y a le tennis défensif, il y a le tennis créatif, il y a le tennis par cœur. Mais le meilleur tennis reste intelligent le tennis, qui parvient à n'être pas si compliqué, mais cela reste plus facile à dire qu'à faire.
C'est un savoir utile que « Claynomi » pourra emporter avec lui à Paris, en quête d'un retour triomphal.