Le moment décisif de l’adolescente canadienne a failli ne pas avoir lieu, puisqu’elle a été contrainte de sauver une balle de match en demi-finale.
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Vous ne pouvez pas empêcher un grand tournoi de se dérouler. C’est ce que nous ont démontré cet été les deux événements des Maîtres canadiens, à Montréal et à Toronto.
Parce qu’ils ont commencé si peu de temps après Wimbledon, tous deux ont souffert du retrait de joueurs vedettes : Jannik Sinner, Carlos Alcaraz et Novak Djokovic du côté masculin ; Aryna Sabalenka chez les femmes. Et comme les tournées les élargissaient, ils étaient aux prises avec des horaires étranges qui chevauchaient ceux de Cincinnati et se terminaient par des finales en milieu de semaine.
Pourtant, en fin de compte, les deux ont été sauvés par des titres qui ont plu au public et qui ont été remportés par de jeunes stars charismatiques. Ben Shelton a remporté son premier Masters 1000 dans une série de matchs serrés à Toronto, et Victoria Mboko a fait de même à Montréal.
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La course de Mboko a été la plus électrisante pour plusieurs raisons évidentes. Elle est canadienne. Elle n’avait que 18 ans à l’époque. Et elle était une wild card non classée au 85e rang qui a défié les pronostics avec une victoire virtuelle qu’elle a enregistrée. Mboko s’était montrée très prometteuse au cours de sa première année, remportant quatre titres consécutifs sur le circuit ITF sans perdre un seul set. Il y avait donc une certaine effervescence autour d’elle lorsqu’elle est arrivée à Montréal. Avec chacune de ses trois premières victoires, ce buzz est devenu un peu plus fort. Cela a finalement tourné au tonnerre lors de son match de quatrième tour, un démantèlement 6-1, 6-4 de la tête de série n°1 Coco Gauff.
À partir de ce moment-là, Mboko est devenu un véritable pôle d’attraction et un phénomène national. Elle a profité du soutien, de son style de contre-attaque rapide et de son état d’esprit réfléchi et sans jamais céder jusqu’à son retour en finale contre Naomi Osaka. Mais c’est sa victoire en demi-finale, contre Elena Rybakina, qui a été la plus dramatique et la plus improbable.
Je voulais autant que possible mettre autant de balles sur le terrain et me battre aussi fort que possible. Je voulais aussi rester vraiment calme. Victoria Mboko
Pendant un set et demi, c’était comme si Mboko s’était heurtée à un mur qu’elle n’était pas prête à escalader. Ou un bélier qu’elle ne pouvait pas contourner. Rybakina l’a battue à maintes reprises avec rythme et a remporté le premier set 6-1. Mais perdre des sets n’est pas quelque chose qui dérange Mboko.
«Je considère toujours les décors comme des points de contrôle», a-t-elle déclaré. « Une fois que j’ai terminé le premier set, je mets tout cela derrière moi et je commence un nouveau petit chapitre… J’accorde beaucoup plus d’importance à mes mouvements, à mes compétences en défense et à ce que je suis censé faire sur le terrain, et j’essaie d’affiner et de nettoyer beaucoup de mes erreurs. »
Mboko a fait toutes ces choses lors du deuxième set contre Rybakina. Elle a commencé à plier son service largement sur le terrain des égalités, créant plus de rythme avec son coup droit et utilisant un tir que l’on ne voit pas souvent : le revers à deux mains à l’envers. Malgré tout cela, elle ne parvenait pas à se débarrasser de Rybakina. Mboko a progressé 3-1 et 5-3, mais Rybakina a égalisé le score à chaque fois.
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Pourtant, Mboko a fait preuve de plus de confiance à chaque match, et la foule a suivi. La percée est finalement venue avec Rybakina servant à 5-6, 15-30. Mboko a couru vers l’avant pour récupérer un ballon court et a effectué une passe du revers à l’envers pour un double point de set. Mboko a poussé son plus gros coup de poing et les fans ont répondu avec leur rugissement le plus fort.
Dans le troisième set, les rôles étaient inversés. Mboko est tombée et s’est blessée au poignet lors du deuxième jeu, mais Rybakina, malgré avoir retrouvé son service et son jeu, n’a pas pu la secouer. La neuvième tête de série a progressé 4-2, a réussi un as pour tenir le score à 5-3 et a tiré deux coups droits gagnants consécutifs pour atteindre la balle de match à 5-4. Mais Mboko a réussi un coup droit court et soigné lors de l’échange suivant, et Rybakina, impatient, a envoyé un revers large. À deux, Mboko a réussi un fort retour de coup droit, suivi d’un retour de revers encore meilleur pour briser.
Le match a atteint sa destination inévitable lors d’un bris d’égalité au troisième set. Mboko a pris l’avantage 3-1, mais a encore une fois semblé fragile avec une avance. Elle a commis une double faute et a mis un revers faible dans le filet pour porter le score à 3-3 au changement. À 4-4, cependant, elle a fait preuve de courage et de conviction et a réussi le coup du match, un coup droit intérieur gagnant qui a atterri sur la ligne de touche, lui a mis deux points du match et a plongé la foule dans une frénésie. Rybakina ne pouvait plus les combattre. De 4 à 5, elle a frappé deux balles de long et Mboko s’est qualifiée pour la finale.
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« C’est incroyable rien que d’y penser », a déclaré Mboko, qui terminerait la saison avec un autre titre, à Hong Kong, et un classement dans le Top 25.
« Je voulais autant que possible mettre autant de balles sur le terrain et me battre aussi fort que possible. Je voulais aussi rester très calme. »
Toutes ces missions – et une performance de star – accomplies.