Six millions de nouveaux joueurs ont acheté des raquettes depuis 2020. L’USTA s’efforce désormais de former suffisamment de professionnels pour répondre à la demande.
« Cela a littéralement tout changé pour moi », raconte Jessie Weinberg à propos du jour où un professionnel de l’enseignement de sa région lui a envoyé un e-mail pour lui demander si elle voulait prendre une leçon avec lui.
C’était à la fin de l’été 2020, quatre mois après le début de la pandémie. Ce printemps-là, Weinberg avait rejoint deux migrations massives qui étaient alors courantes dans tout le pays. Tout d’abord, elle a quitté la ville de New York ravagée par Covid pour Goshen, une ville de 3 100 habitants dans le nord-ouest du Connecticut. Puis, à la recherche de quelque chose de sûr à faire là-bas, elle s’est dirigée vers les courts de tennis de son lotissement. Weinberg, alors âgée d’une quarantaine d’années, avait pratiqué ce sport lorsqu’elle était enfant, mais avait rarement touché une raquette depuis le lycée. Elle retomba immédiatement sous son charme.
Lire la suite : Après une poussée provoquée par la pandémie, comment le tennis peut-il conserver une nouvelle popularité ?
Mais ce n’est qu’à sa première leçon avec le professionnel qui lui avait envoyé un e-mail, Mitch Case, que Weinberg a trouvé une nouvelle maison sur le terrain.
« J’ai l’impression que Mitch m’a aidé à me considérer comme un joueur de tennis, et non comme quelqu’un qui joue simplement au tennis », a déclaré Weinberg.
Weinberg, qui enseigne dans un internat, a immédiatement été séduit par le style de coaching étape par étape de Case.
« Il décomposait mon jeu en plusieurs parties et était vraiment explicite sur la façon dont vous générez plus de puissance ou à quoi ressemble votre trajectoire de swing », dit-elle. « Et puis je le fais encore et encore »
« J’ai commencé à voir que c’était quelque chose dans lequel je pouvais m’améliorer. J’ai vu mon chemin et cela m’a changé. Je sais que cela semble ringard, mais c’est vraiment le cas. »
Il s’agissait d’une décision stratégique à long terme pour le sport… Les gens avaient vraiment du mal à trouver des entraîneurs pour répondre à la demande des joueurs venus jouer depuis 2020. Craig Morris, PDG d’USTA Coaching
Ces mots seront de la musique aux oreilles de tous les membres de la communauté du tennis américain, et en particulier de ceux de l’USTA qui sont chargés de la développer. Jusqu’à présent cette décennie, ils ont réalisé un bon parcours. En 2020 et 2021, la distance sociale offerte par le jeu a contribué à attirer des millions de personnes comme Weinberg sur leurs tribunaux locaux, et elles ont continué à venir au cours des années qui ont suivi. Le tennis a ajouté six millions de joueurs réguliers au cours des cinq dernières années, pour atteindre un record absolu de 25,7 personnes. Cela a inspiré un nouvel objectif et une nouvelle initiative de l’USTA : faire jouer 35 millions de personnes d’ici 2035.
Cependant, la croissance s’est accompagnée de quelques difficultés de croissance. Plus de joueurs signifie que vous avez besoin (a) de plus de terrains et (b) de plus d’experts pour aider ces joueurs à s’améliorer et leur faire sentir, comme Jessie Weinberg, que le jeu est une partie essentielle de leur vie.
Pour rester sur la bonne voie pour atteindre son objectif de 35 millions, l’USTA a pris des mesures pour commencer à résoudre ces deux problèmes cette année. Au printemps, elle a annoncé un investissement de 10 millions de dollars dans la construction de nouvelles installations et la rénovation des anciennes. Cela a été suivi cet été par la création de l’USTA Coaching, décrite comme « une nouvelle entité créée pour élever et soutenir la communauté des entraîneurs à l’échelle nationale ».
« Il s’agissait d’une décision stratégique à long terme pour le sport afin de garantir que nous investissons dans les personnes qui le dispensent », a déclaré Craig Morris, PDG d’USTA Coaching.
«Les données dont nous disposons sur le réseau de coaching ne sont pas idéales», dit-il. « Les gens avaient vraiment du mal à trouver des entraîneurs pour répondre à la demande des joueurs venus jouer depuis 2020. »
« Nous avons constaté la nécessité d’unifier l’expérience des entraîneurs, des parents à la recherche de tennis aux professionnels à temps plein. »
Voir cette publication sur InstagramUn post partagé par USTA Coaching (@ustacoaching)
À cette fin, USTA Coaching est conçu pour être une plate-forme Internet universelle sur laquelle toute personne souhaitant apprendre à enseigner le tennis peut trouver un package éducatif adapté à ses besoins. Sur le site USTA Coaching, les visiteurs peuvent choisir entre quatre programmes qui ciblent quatre groupes spécifiques de personnes, par ordre croissant d’expertise.
« Baseline », qui est gratuit, s’adresse aux parents et aux entraîneurs scolaires. « Rally », qui coûte 49 $ par an, s’adresse aux « coachs émergents » et aux professionnels à temps partiel. « Pro », à 149 $ par an, s’adresse aux entraîneurs universitaires et aux professionnels à temps plein. « Pro Plus », à 249 $ par an, s’adresse aux « entraîneurs professionnels qui souhaitent une assurance responsabilité civile ».
« Nous aurons des ressources pour soutenir les personnes qui n’ont pas été coachées ou qui n’ont pas été une joueuse d’élite », déclare Megan Rose, directrice générale, responsable du développement commercial et des opérations pour USTA Coaching.
« Pour les parents, il y aura des exercices pour les guider à travers des jeux et des exercices qu’ils peuvent faire avec leurs enfants. Dans cette société pressée par le temps dans laquelle nous vivons, avoir quelqu’un pour me fournir des informations sur le sport de mon enfant est quelque chose dont les parents ont besoin. »
À partir de là, l’objectif est de créer un programme holistique qui comprendra du contenu sur tout, de l’équipement aux affaires du tennis en passant par « l’autonomisation des filles » et un « processus de certification robuste que les entraîneurs suivront » et qui comprendra des moyens pour eux d’obtenir une assurance.
« Nous collaborerons avec les propriétaires d’installations pour obtenir la certification de leurs entraîneurs », déclare Morris. « Vous commencerez à voir la marque USTA Coaching, qui garantira la qualité que les programmes impliqués par les joueurs répondent aux normes de l’organisme directeur national. »
USTA Coaching est conçu pour être une plate-forme Internet universelle sur laquelle toute personne souhaitant apprendre à enseigner le tennis peut trouver un package éducatif adapté à ses besoins.
En parlant aux joueurs adultes qui ont commencé le tennis depuis le début de la Covid, il est clair que l’attrait du tennis va désormais bien au-delà de l’apprentissage de meilleurs coups droits et revers, ou même de la victoire de matchs. Le lien social, qui peut être difficile à établir en cette ère dominée par les écrans, est une grande partie de ce qui incite les gens à revenir, et une grande partie du travail d’un professionnel de l’enseignement.
Jill Esposito, qui vit dans la région d’Orlando, en Floride, dit qu’elle « était un peu trop à l’aise avec le confinement » à la maison et « savait que j’avais besoin de quelque chose qui me sortirait de ma zone de confort ».
« Quelque chose qui me mettait au milieu des attentes sociales, des attentes sportives », dit-elle. « Ce serait un choc pour mon système, et c’est ce dont j’avais besoin. »
Elle savait qu’elle était au bon endroit lorsqu’elle s’est rendue sur les courts pour ses premiers cours sur le campus national de l’USTA à Lake Nona.
« L’accent était mis sur le fait d’amener les gens à interagir simplement les uns avec les autres », explique Esposito. « Nous avions l’habitude de commencer le cours en demandant : « Quelle est la bonne chose qui vous est arrivée cette semaine ? » »
Cinq ans plus tard, les courts de Lake Nona sont devenus pour elle une nouvelle zone de confort.
« Il y a des moments où je me rends compte que les gens me font revenir sans cesse », dit-elle. «J’ai vraiment noué de belles relations.»
Voir cette publication sur InstagramUn post partagé par USTA Coaching (@ustacoaching)
La même chose a été vraie pour Esther Flores, une autre résidente de Floride qui s’est mise au tennis au début de Covid pour pouvoir à nouveau « sortir dehors ». Elle aimait le défi mental et physique qu’offrait l’apprentissage du tennis et a continué à suivre des cours et des cliniques chaque semaine, ainsi que des séances de cardio-tennis. Flores découvre qu’elle n’a pas besoin de concourir ou de gravir les échelons sur ses courts pour avoir envie de jouer et de voir ses amis tennismen aussi souvent qu’elle le peut.
« Nous avons un groupe qui joue ensemble depuis deux ou trois ans », raconte-t-elle. « Nous avons le même amour pour le tennis. Nous avons la même addiction. »
Il est donc logique que les outils d’USTA Coaching destinés à enseigner aux professionnels commencent par mettre l’accent sur le côté personnel plutôt que technique du sport. La section « High School Tennis » se concentre sur trois facettes d’un bon coaching : l’empathie, l’écoute active et l’établissement de la confiance, qui n’ont rien à voir avec la façon de frapper un service.
Morris croit que le bilan de l’organisation au cours des dernières années est une raison d’être optimiste quant à l’avenir du coaching. Même si la pandémie a donné un élan au jeu, il estime que la récente série de programmes de l’USTA a également attiré de nouveaux joueurs, jeunes et moins jeunes.
« Nous avons fait beaucoup de travail pour introduire le tennis dans les écoles, et avons exposé beaucoup d’enfants au tennis, ce dont nous sommes vraiment ravis », a déclaré Morris. « Notre message sur le sport le plus sain au monde commence à être retenu. Cardio-tennis, tennis d’équipe pour les enfants. Je pense que tous ces éléments sont variables. »
L’entraînement est la prochaine variable dans les efforts déployés par l’USTA sur 10 ans pour recruter 10 millions de nouveaux joueurs.
« Nous avons effectivement une population vieillissante en ce qui concerne les entraîneurs », déclare Morris. « Nous allons être vraiment intentionnels l’année prochaine en matière de recrutement. Nous voulons nous concentrer sur la prochaine génération que nous voulons intégrer dans l’industrie. »
« C’est un investissement important. Les entraîneurs de tous les niveaux sont nos héros. »