La tête de série numéro 16 a tous les ingrédients pour devenir une joueuse de haut niveau ; deux ans après son premier voyage en deuxième semaine, elle fera ses débuts au stade Arthur Ashe contre la numéro 1 mondiale.
NEW YORK — Liudmila Samsonova est depuis longtemps une énigme.
Cela est en partie dû à son tennis. La seizième tête de série de l’US Open 2024 est l’une des frappeuses les plus propres du jeu, dotée d’une technique esthétique et de capacités sur tous les terrains, mais elle a du mal à être constante avec des éliminations avant les quarts de finale dans tous les tournois majeurs et WTA 1000 sauf deux en 2024.
« Je pense que je suis plus proche de comprendre », a-t-elle déclaré à propos de ses hauts et de ses bas avant son affrontement au quatrième tour contre la numéro 1 mondiale Iga Swiatek. « J’ai encore besoin de grandir en tant que personne, et ensuite sur le court, nous verrons. J’espère que nous obtiendrons d’autres résultats. »
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Son imprévisibilité sur le terrain se traduit dans les interviews, où elle peut être charmante, mais douloureusement brève. Une conversation par ailleurs agréable, où ses réponses se terminent sans prévenir, ce qui oblige souvent son adversaire à se démener pour donner suite.
Samsonova a obtenu ses meilleurs résultats majeurs à l’US Open, où elle a atteint la deuxième semaine deux fois sur les trois dernières années.
« J’apprends à gérer la pression », m’a-t-elle confié à Cincinnati, la voix haute et enjouée. « La pression que je m’impose et aussi la pression du moment, ou même du classement. Je pense que tout se résume à la mentalité. Bien sûr, être en bonne santé avant tout, ok. Si je suis en bonne santé, je veux bien travailler mentalement.
« Si je parviens à gérer mon côté mental, je pourrai aller jusqu’au bout. »
En forme après avoir atteint les quarts de finale consécutifs du WTA 1000 à Toronto et à Cincinnati, sa mentalité a néanmoins été mise à l’épreuve dès le début à Flushing Meadows lorsqu’elle s’est retrouvée menée d’un set et 5-2 par la finaliste du Mubadala Citi DC Open, Marie Bouzkova.
« Je ne sais pas comment j’ai pu gagner ce match », soupire-t-elle, repensant à son combat de près de trois heures au deuxième tour. « Mais quand j’étais sur le court, je sentais que je pouvais le faire, honnêtement. Je me disais que jusqu’à la fin, j’essaierais de faire de mon mieux parce que je sentais que j’avais une chance de gagner même si le score était vraiment bas. »
« Après avoir remporté ce match, j’avais tellement confiance en moi parce que je me suis dit : « Je peux être très fort, tu sais ? » »
Quand j’ai mis les pieds sur le court pour la première fois depuis Cincinnati, je me suis dit : « Ah, j’aime ces conditions. » J’aime la balle sur le court, donc j’ai senti dès le premier entraînement que je pouvais jouer mon meilleur jeu. Liudmila Samsonova à propos de l’US Open
Samsonova admet que la clarté a demandé du travail pour y parvenir, citant une défaite de Cincinnati contre Aryna Sabalenka il y a deux semaines comme point d’inflexion mentale.
« C’était un bon test, mais dans le deuxième set, j’ai eu l’impression de ne pas être vraiment là », a-t-elle déclaré.
« Alors je me suis dit : ‘Ok, la prochaine fois, je vais essayer de me battre jusqu’au dernier point.’ »
Le combat a eu lieu contre Ashlyn Kreuger au troisième tour, excluant la foule pro-américaine et n’autorisant la jeune femme de 20 ans que deux jeux sur le court 17.
« Je pense que c’est fou de jouer contre une Américaine », s’est-elle exclamée. « C’est mieux de ne pas jouer contre une Américaine, mais l’énergie est incroyable, honnêtement. »
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Elle s’attendait à une énergie encore plus grande lors de son dernier déplacement en deuxième semaine. Prévue pour affronter Serena Williams lors de son dernier tournoi, Samsonova, née en Russie et dont le père, joueur de tennis de table, a déménagé sa famille en Italie lorsqu’elle avait un an, s’attendait à des débuts au stade Arthur Ashe qui n’ont jamais eu lieu.
Au lieu de cela, Williams a perdu contre Ajla Tomljanovic, tout comme Samsonova lorsque les deux se sont finalement rencontrées sur le terrain adjacent de Louis Armstrong.
Elle fera enfin ses débuts à Ashe lundi contre la numéro 1 mondiale Iga Swiatek, qui a remporté ses trois derniers matchs. Pourtant, Samsonova ressent un certain kismet depuis son arrivée à New York la semaine dernière, se promenant dans Manhattan et faisant même du lèche-vitrines pour une nouvelle paire de boucles d’oreilles.
« Quand j’ai foulé le court pour la première fois depuis Cincinnati, je me suis dit : « Ah, j’aime ces conditions », a-t-elle déclaré avec un sourire. « J’aime la balle sur le court, donc j’ai senti dès le premier entraînement que je pouvais jouer mon meilleur jeu. »
Et ce n’est pas un compliment en l’air, compte tenu de son mépris affiché pour les courts plus lents de Montréal, par exemple, où elle a atteint la finale l’an dernier. Avec une affinité pour les conditions et une mentalité plus forte, Samsonova pourrait être prête à gagner encore plus de matchs qui n’auraient peut-être pas tourné en sa faveur il y a seulement un an.
« Exactement, oui. Je suis d’accord », a-t-elle répondu lorsque je lui ai posé la question. « Je suis tout à fait d’accord avec ça, car c’est ce que je recherchais. »
Peut-être que je suis plus proche de comprendre, moi aussi.