Frances Tiafoe atteint les quarts de finale de l’US Open en battant Alexei Popyrin, vainqueur de Novak Djokovic

NEW YORK — Depuis quand un as qui gagne un set est-il décevant ? Quand on fait ce que Frances Tiafoe a fait pour arriver à ce point.

Tiafoe avait le contrôle de la foule du stade Arthur Ashe pendant le premier set, mais son avance a été réduite à néant lorsqu’Alexei Popyrin a mené 5-2, 40-0 dans le deuxième set. L’Australien de 2,05 m, qui avait réussi à faire paraître Novak Djokovic petit au troisième tour, était dans une situation de match au meilleur des trois sets, jusqu’à ce qu’il perde les cinq points suivants. Une double faute a conclu cette séquence horrible, donnant vie à Tiafoe et à ses fans, qui étaient plus que disposés à essayer d’aider leur homme à faire un retour de taille.

Et c’est exactement ce qui s’est passé. Au moment où les deux hommes ont atteint le tie-break, ils étaient à égalité sur le score de set, mais un gouffre les séparait en termes de dynamique. Lorsque Tiafoe a ensuite frappé un coup droit croisé pour prendre l’avantage 3-0, on a eu l’impression que c’était tout le quartier du Queens qui pouvait être entendu à pleine voix, plutôt que la foule du soir, composée de nombreux habitants de Manhattan.

Tiafoe a senti la différence. Il a écrasé ses coups droits dans les points suivants, a repoussé Popyrin (son positionnement de retour était près du mur du fond) et a même bénéficié d’une autre double faute pour trois balles de set. Popyrin avait déjà eu ces balles plus tôt, mais la foule savait que Tiafoe ne les laisserait pas filer. Pas même une.

As. Applaudissements, mais rien à voir avec les quelques points précédents. Allez vers la chaise.

« Je me suis dit que j’étais en sueur, que je transpirais à travers mes chaussures, que je vais gagner en quatre points », a déclaré Tiafoe lorsqu’on lui a posé la question après le match. Mais lorsque Popyrin lui a accordé un point, Tiafoe s’est dit « ne m’en accorde pas deux ».

Aussi impressionnante que cela ait pu être, la réponse de Popyrin l’a été tout autant. Il est resté imperturbable et a remporté le troisième set comme s’il venait de remporter le deuxième. Ce n’est que lorsque Tiafoe a mené 3-2, au service, dans le quatrième set, qu’il a rallumé l’énergie qui s’était évaporée. Une fois de plus, une double faute de Popyrin a coûté le jeu à la tête de série n°25, mais seulement après un tennis de Tiafoe encore plus inspiré.

Tiafoe a pris le dessus 5-2 au quatrième set après avoir été tenu à 30 points. Seul un effondrement à la Popyrin l’a empêché de rejoindre son compatriote Taylor Fritz en quart de finale. Le champion montréalais a forcé Tiafoe à servir, et le champion du peuple a réussi, mais non sans quelques rebondissements.

Après une belle demi-volée gagnante qui a valu à Tiafoe deux balles de match, il n’a pas pu mettre une volée de volée sur la première occasion et a mis la balle au fond des filets sur la seconde. Popyrin a même eu l’occasion de tenter une passe de coup droit sur une balle de break, mais a réussi à mettre la balle au fond des filets.

Ce fut l’échec le plus coûteux de Popyrin de la soirée, puisque Tiafoe a scellé le match deux points plus tard grâce à un coup droit gagnant.

« J’ai toujours rêvé de jouer sur ce court, depuis que je suis enfant… de voir les sœurs Williams remporter le titre, de voir Roger (Federer) gagner un million de fois », a déclaré Tiafoe. « Cela fait ressortir le meilleur en moi. »