Ce moment marquant a également marqué les débuts de la star de l’Université de Columbia sur la tournée.
Michael Zheng ne sera pas de retour à New York pour la rentrée de son dernier semestre à l’université de Columbia.
Son futur emploi à temps plein l’occupe aux antipodes.
Le double champion en titre de la NCAA en simple a remporté sa première victoire majeure dimanche à l’Open d’Australie, trois jours après avoir sauvé une balle de match lors du dernier tour de qualification.
Flashback : Zheng canalise l’équilibre de l’Ivy League vers un avenir en plein essor
Zheng a résisté à la tentative de retour de Sebastian Korda, éliminant l’ancien quart de finaliste, 6-4, 6-4, 3-6, 6-7 (0), 6-3. Le premier match de cinq sets de sa carrière a également marqué les débuts de Zheng sur la tournée.
« Je pense qu’au quatrième, je commençais à le ressentir un peu dans les jambes au service, mais j’ai ensuite trouvé un second souffle au cinquième. Honnêtement, je me sens mieux que je ne le pensais maintenant, mais je suis sûr que demain je vais avoir un peu mal », a déclaré Zheng à la presse.
L’atmosphère d’un terrain de spectacle comme la Kia Arena a donné à l’Américain montant une source d’inspiration supplémentaire pour creuser profondément après avoir eu du mal à comprendre le service de Korda dans les troisième et quatrième sets.
« Les fans commençaient à devenir fous et m’ont juste donné ce supplément, je pense, pour en finir avec ça », a déclaré Zheng.
«Je pense que Billie Jean l’a mieux dit : ‘La pression est un privilège.’ C’est pour cela que vous travaillez. C’est tout simplement un privilège d’avoir la chance de monter au Kia Arena pour votre match du premier tour d’un Grand Chelem et le match du tableau principal d’un Grand Chelem.
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La saison dernière, le résident de Montville, dans le New Jersey, a montré des signes qu’il était prêt à passer de l’université aux professionnels en remportant trois titres de l’ATP Challenger Tour. Zheng a terminé dans le Top 200, avant d’établir le record du plus grand nombre de victoires en tournois de la NCAA en devenant le neuvième homme à y revenir consécutivement.
« Je pense que les NCAA m’ont définitivement préparé à des moments comme ceux-ci. J’ai l’impression que lorsque vous jouez pour l’université, vous jouez pour quelque chose de plus grand que vous-même », a-t-il déclaré. « Il y a donc beaucoup de gens qui vous soutiennent. Vous voulez vraiment gagner pour vous-même, mais aussi pour votre école.
« En fait, je me sentais plus nerveux, je pense, avant la finale des NCAA que ce match, étonnamment. Mais je pense que cela montre que le tennis universitaire est une véritable voie vers les pros. »
Si Zheng dépasse Moutet, il pourrait se retrouver face au n°1 mondial sur la Rod Laver Arena.
En atteignant le deuxième tour, le joueur de 21 ans serait en lice pour récolter 225 000 AUD (environ 150 390 $) si son tournoi se terminait aux mains de Corentin Moutet, tête de série n°32. Zheng a entendu des « rumeurs » selon lesquelles il serait en mesure d’accepter n’importe quel prix gagné à Melbourne Park, avec 15 crédits restants pour terminer son diplôme en psychologie au programme de l’Ivy League.
« Je veux m’assurer de revérifier et de m’assurer qu’il n’y a rien de mal à être éligible si je le prends. Je ne veux pas avoir d’ennuis ou quoi que ce soit », a déclaré le numéro 174 mondial. « Je parlerai donc à Howie, notre entraîneur-chef, et j’essaierai de comprendre cela après. »
Existe-t-il un scénario dans lequel Zheng se garantirait le jour de paie ? Peut-être.
« Si je bat Carlos Alcaraz au troisième tour, peut-être que j’envisagerai de devenir professionnel », a ri Zheng.
Arthur Fery, ancien joueur vedette de Stanford, a lui-même remporté une première victoire notable. Le qualifié de 23 ans a éliminé Flavio Cobolli, tête de série n°20, qui a reçu la visite du personnel médical pour un problème d’estomac apparent, avec une victoire 7-6 (1), 6-4, 6-1.