Le Tchèque de 20 ans s’est hissé au sommet des jeunes challengers acharnés qui ont fait du bruit à Paris.
Et puis est arrivé Jakub Mensik.
Depuis des mois maintenant, et surtout au cours des trois dernières semaines, la plupart des discussions dans le tennis portent sur ces challengers acharnés de 20 ans et moins dans la nouvelle ère post-Big Three : Rafael Jodar, Joao Fonseca, Moise Kouame, Learner Tien, Martin Landaluce. Lorsque Mensik était inclus dans la conversation, c’était souvent après coup.
Aujourd’hui, le nom de Mensik est surtout prononcé avec crainte. Après avoir fait du surplace pendant près d’un an après sa surprenante victoire en avril dernier à l’Open de Miami, le Tchèque de 20 ans est parti comme un feu d’artifice. Il a battu Fonseca, le jeune prince du Brésil, en quarts de finale de mardi à Roland-Garros, 6-4, 6-4, 7-6 (3). Oubliez les sets consécutifs : le match était un match inoubliable en matière de réalisation de tirs brillants.
Mensik rencontrera Alexander Zverev en demi-finale vendredi, dans une bataille en miroir. À 6 pieds 6 pouces, Zverev fait battre Mensik d’un pouce seulement. Les deux hommes servent des fusées et portent des revers de sécurité, leurs coups droits étant susceptibles de s’égarer lors d’une mauvaise journée de travail. La qualité distinctive qui les distingue tous les deux des autres tours de pouvoir du jeu est leur excellent mouvement.
John McEnroe, qui a appelé les matchs sur TNT, donne à Mensik un léger avantage dans ce département après avoir vu le joueur de 20 ans écraser les tirs de Fonseca.
« Zverev est génial pour avancer d’un côté à l’autre. Mais il n’est pas aussi bon que Mensik », a déclaré McEnroe. « Si Mensik joue (à nouveau) comme ça en demi-finale, il va donner beaucoup de mal à Zverev. La façon dont il s’est présenté dans ces magasins de dépôt, et si habile avec cette sensation (quand il y arrive)… Je vous le dis, il va être une poignée pour les 10 prochaines années. »
Fonseca n’a jamais été bavard ni enclin à révéler ses pensées les plus profondes lors de ses entretiens amicaux avec la presse. Mais au lendemain de cette défaite, il semblait un peu secoué, son analyse était lucide et ses propos honnêtes et vrais. Fonseca avait bien joué et perdu, et il le savait.
« Son retour (de Mensik), au premier comme au deuxième service, se fait assez bien sur le terrain et il met beaucoup de pression sur l’adversaire », a déclaré Fonseca. « Il a raté un très petit nombre de retours et cela m’a mis dans une position difficile. Aujourd’hui, il ne s’agissait pas de mal jouer, c’était (tout) son mérite… Il sait jouer dans les moments importants. Il n’a pas peur. Il a du courage. »
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Mensik lui-même a qualifié le match de « fou », et cette description est assez proche. Comment expliquer autrement que Mensik n’ait pas réussi à convertir six balles de match en fin de troisième set avant de claquer la porte aux assauts furieux de son talentueux adversaire ? Ces échecs de balles de match, avec Fonseca servant à 5-6, comprenaient ceux qui peuvent faire exploser la tête d’un joueur : un appel probable sur un service qui a été en faveur de Foneseca au lieu de mettre fin au match, un smash maladroit qui a fait haleter les spectateurs et les diffuseurs.
D’autres se sont décollés sur beaucoup moins, mais Mensik, stoïque sur le terrain, collégial et un peu méfiant en personne, a effacé les échecs de l’esprit. La prise de Fonseca déclenchait le bris d’égalité, mais la détermination de Mensik était plus grande que le sentiment de soulagement de Fonseca suite à sa grande évasion et le Tchèque l’emporta.
Il sait jouer dans les moments importants. Il n’a pas peur. Il a du courage. João Fonseca sur Jakub Mensik
Tout dans le jeu de Mensik, si ce n’est sa personnalité placide, est démesuré. Il y a ce service explosif et le revers à deux mains au coup de fusil. Un smash qui fait claquer les dents. Mais ces pieds étonnamment agiles ont été essentiels à Mensik dans sa bataille contre Fonseca, une compétition pleine de tirs éblouissants et de swings agressifs et sans faille qui ont atterri dans les lignes plus que quiconque, y compris l’un ou l’autre homme, était en droit de s’attendre. Peu de gens s’attendaient à ce que Mensik s’impose après les belles victoires de Fonseca contre les têtes de série Novak Djokovic et Casper Ruud. mais encore moins ont été surpris par le moment où il l’a fait.
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Il s’avère que Mensik se cachait à la vue de tous. Son nom était sur toutes les lèvres en avril dernier, après avoir frappé son mentor Djokovic lors de la finale de Miami avec une impressionnante démonstration de puissance de feu. Cette victoire a propulsé Mensik au 24e rang. Il a maintenu ce niveau, puis a commencé cette année par une course au titre à Auckland. Une traction musculaire abdominale l’a forcé à se retirer d’une confrontation très attendue au quatrième tour de l’Open d’Australie avec Djokovic. En semi-forme dans les semaines suivantes, Menik n’a remporté qu’un seul match à chacun des tournois « sunshine double ».
Lorsque la tournée s’est déplacée vers l’Europe et la terre battue, ses rivaux étaient occupés à lui voler la vedette. Mensik est arrivé à Paris avec un bilan peu impressionnant de 3-3 au cours de la saison sur terre battue et un classement de n°27, à peine suffisant pour lui permettre d’être tête de série. Sa saison sur terre battue avait été sabotée, a-t-il déclaré, par une infection à un orteil au moment où il terminait sa préparation pour le Masters de Monte Carlo, le forçant à se retirer. Puis il a contracté une maladie virale qui l’a fait perdre encore deux semaines.
« Avant Madrid, je m’entraînais seulement trois, quatre jours », a-t-il expliqué. « Je suis arrivé à Madrid sans aucun match et j’en ai gagné deux, mais je ne me sentais toujours pas bien. »
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Mensik a continué à lutter, mais au début de Roland-Garros, il était enfin en bonne santé et s’accrochait au 26e rang. « J’étais fondamentalement super heureux, je jouais enfin sans douleur. Et oui, au fur et à mesure que le tournoi avançait, je jouais de mieux en mieux. »
Mensik était prêt à tout sur terre battue rouge, et c’est à peu près ce qu’il a obtenu : une victoire facile au premier tour, puis des crampes et une sortie du terrain en fauteuil roulant dans la chaleur épuisante qui a suivi sa victoire au deuxième tour contre Mariano Navone. De solides victoires contre la tête de série n°8 Alex de Minaur et le n°11 Andrey Rublev ont été un prélude à sa conquête de Fonseca.
Zverev aura l’avantage en termes d’expérience lorsqu’il rencontrera Mensik vendredi, mais ce détail ne semble pas si pertinent à la lumière de la dernière victoire du Tchèque.