Iga Swiatek : Géniale avec un « G » majuscule

Iga Swiatek n’a jamais suscité le genre de battage médiatique prodigué à certains de ses pairs et rivaux. Cela a peut-être quelque chose à voir avec le fait d'être originaire de Pologne, une nation qui n'a pas le cachet tennistique de, disons, la République tchèque, ou l'attrait exotique, disons, de la Tunisie. Ou peut-être parce que le jeu de Swiatek est si bien intégré qu'il peut endormir l'œil. Ou peut-être est-ce dû à son allure, qui est tout sauf intimidante. Peut-être que ce serait différent si elle ne semblait pas si cérébrale, si indifférente aux opérations transactionnelles avec les médias.

Et pourtant, nous y sommes : le joueur de 22 ans né à Varsovie est sur le point de devenir l'un des plus grands champions du Grand Chelem de l'époque actuelle tout en passant bien sous le radar – ce qui n'est pas une mince affaire, dans les circonstances. Vous n’êtes pas obligé de me croire sur parole. Sur une émission de Tennis Channel l'autre jour, le révélateur de vérité Andy Roddick a déclaré : « Iga est devenue plus bancable au cours de sa carrière. Aussi bonne que nous la sachions tous, sa carrière à ce stade est presque sous-vendue. . . elle s'approche de l'air rare : (Justine) Henin, (Maria) Sharapova, Lindsay (Davenport), (Kim) Clijsters. Elle (Swiatek) est une mauvaise femme, mec.

Mauvais, bien sûr, c'est-à-dire bon. Comme dans un excellent digne du Temple de la renommée.

Swiatek a déjà obtenu son ticket pour cette institution. Elle a accumulé quatre titres du Grand Chelem, trois à Roland-Garros. Elle a remporté huit titres WTA 1000 et a été numéro un en fin d'année à deux reprises depuis qu'elle a accédé au Top 20 pour la première fois il y a à peine quatre ans. Le record de Swiatek en finale de la WTA est de 9-3, et elle se rapproche rapidement de 100 semaines passées au sommet. Oh, et elle a une fiche de 31-8 contre des adversaires du Top 10 depuis 2020.

Aussi impressionnantes que soient les statistiques, elles ne racontent que la moitié de l’histoire de Swiatek. L'autre moitié n'est pas motivée par les données mais par la biographie et par l'extraordinaire résilience de Swiatek.

Swiatek a été abasourdie, comme le reste du tennis, lorsque Ash Barty, la mieux classée, a remporté l'Open d'Australie 2020 et a brusquement annoncé sa retraite (quelques semaines plus tôt, Barty avait étranglé Swiatek lors du tournoi d'Adélaïde). Avec une seule championne du Grand Chelem dans le Top 10 à l’époque, Garbine Muguruza, la partie semblait être entre les mains d’Aryna Sabalenka, déjà une convaincante n°2.

Swiatek, qui n'avait que 20 ans à l'époque, était classée 9e. Personne n'aurait pu prédire la déchirure qu'elle allait subir à peine un mois plus tard à Doha. Le résultat a été une séquence de 37 victoires consécutives (la plus longue du nouveau millénaire) qui a laissé le drapeau de Swiatek planté au sommet de la montagne WTA.

« Oh, eh bien, je me souviens de tout, honnêtement », a déclaré Swiatek à propos de cette période remarquable après la récente finale d'Indian Wells, faisant référence à toute l'attention et à la pression qui lui ont été imposées pendant la course. «C'était assez fou. Je suis assez fier de la façon dont je me suis adapté à tous ces défis auxquels j'ai dû faire face. D’abord devenir numéro 1 mondial, puis se sentir à l’aise avec cela et l’utiliser sur le terrain (tout en) étant la cible de nombreux joueurs qui voulaient battre, en particulier moi.

L'ascension de Swiatek était si autoritaire qu'elle a mis un terme à toute suggestion potentielle selon laquelle la WTA n°1 était parvenue à sa distinction par défaut. Swiatek n'a cédé aucun terrain depuis 2020. Au contraire, elle s'est améliorée dans toutes les dimensions de son jeu. Le plus frappant est qu’elle a évité le piège courant de s’accrocher à un jeu qui a donné lieu à un certain succès. Entre autres choses, elle a considérablement amélioré son service.

« J'étais (une fois) le genre de joueur qui poussait simplement le ballon dans le terrain pour démarrer l'échange ou quelque chose du genre », a déclaré Swiatek. « Mais maintenant, j’ai l’impression que je peux faire plus avec mon service. J'essaie de prendre les bonnes décisions.

Swiatek a décoché une séquence de services particulièrement dévastatrice sur Maria Sakkari lors d'un match critique de leur finale à Indian Wells. Invité à se replonger dans ce souvenir, la première réaction de Swiatek fut : « Eh bien, rappelez-vous qu'il y avait aussi de nouvelles balles (dans ce jeu). Alors peut-être que c’était aussi à propos de ça.

Il n’y a aucune fausse modestie chez Swiatek. De tels commentaires ne font que souligner son instinct d’analyse, une tendance qui se manifeste dans sa relation avec la psychologue Daria Abramowicz. La conseillère fait partie de l'équipe itinérante de Swiaek et joue un rôle plus important dans sa carrière que d'autres coachs « mentaux » similaires ne le font pour d'autres professionnels. Abramowicz a aidé Swiatek à atteindre un degré frappant de clarté et d’ouverture sur les pressions et les difficultés que présente son statut.

N'importe quel joueur professionnel peut attester que parfois, réfléchir n'est pas tout ce qu'il est censé être. Dans le feu de la compétition, les pensées peuvent briser votre porte mentale et permettre aux méchants trolls du doute de pénétrer dans votre conscience comme une fanfare minuscule mais bruyante. Et la prochaine chose que vous savez, cette avance de 6-3, 5-1 a disparu et vous êtes éliminé du tournoi.

C’est un sujet qui met parfois les joueurs mal à l’aise, réticents à aborder des sujets sensibles qui touchent à des questions de confiance, de courage (ou de manque de courage), voire d’estime de soi. Swiatek, cependant, en est venu à adhérer à l’idée selon laquelle la lumière du soleil est le meilleur désinfectant. Lorsqu'un journaliste lui a demandé pourquoi il est si difficile pour les joueurs de se concentrer sur le « processus » de la compétition plutôt que sur le « résultat », elle n'a pas manqué une miette.

« En général, tu ne peux pas contrôler tes pensées, tu sais? » elle a expliqué. « Ils viendront. La question est : « Comment allez-vous les gérer ? » Et 'Qu'est-ce que tu vas en faire ?' Mais généralement, quand vous ne voulez pas penser à quelque chose, cela commence de toute façon à vous venir à l’esprit.

Ce type de clarté permet de mieux comprendre comment Swiatek a pu résister au stress qui a accompagné son ascension au sommet – et sa détermination à y rester, la cible grande sur son dos.

J'avoue avoir été quelque peu perplexe lorsque Swiatek est apparu pour la première fois sur la scène et a attiré l'attention de la classe des experts. Bien sûr, ses qualités athlétiques d'araignée étaient évidentes, mais ce jeu d'apparence conventionnelle, bien que solide, ne semblait être rien de plus. En outre, à peu près à cette époque, nous avions assisté à une succession remarquable d’émergences intrigantes : Marketa Vondrousova, Sofia Kenin, Barbora Krejcikova, Dayana Yastremska, Amanda Anisimova, Karolina Muchova. . . La plupart d’entre eux étaient, ou sont devenus, très bons, mais pas géniaux.

Swiatek est devenu génial, avec un « G » majuscule.