Sous les yeux de sa mère et de sa sœur, Osaka a fait un retour gagnant au Hard Rock Stadium pour la première fois depuis sa course à la finale de 2022.
MIAMI, Floride — Naomi Osaka a déclaré qu'elle se balançait « librement » et retrouvait ce sentiment de victoire après avoir dépassé la 51e mondiale Elisabetta Cocciaretto mercredi soir à Miami.
Le quadruple champion du Grand Chelem a réussi six as et n'a pas fait face à un seul point de break en route vers une victoire 6-3, 6-4 en seulement 78 minutes, réservant ainsi une place au deuxième tour.
« Honnêtement, c'est probablement le moment le plus libre que j'ai pu frapper avec mes balles, le plus proche du sentiment que je veux capturer à l'avenir », a déclaré Osaka lors de sa conférence de presse d'après-match. « Je dirais que c’est probablement mon meilleur match en termes de réussite aux tirs. J’avais l’impression que les balles que je voulais frapper étaient là. Ouais, je suis plutôt content de celui-ci.
« Honnêtement, je suis probablement sortie en jouant ou en swingant le mieux que j'ai, je suppose, depuis mon retour », a-t-elle ajouté.
Sous les yeux de sa mère et de sa sœur, Osaka a foulé le terrain du Hard Rock Stadium pour la première fois depuis sa participation à la finale ici en 2022. Cette année-là, Osaka a mis fin à sa saison plus tôt en raison de blessures avant d'annoncer qu'elle attendait son premier enfant. Deux ans plus tard et avec bébé Shai comme source constante de motivation, Osaka souhaite s'amuser davantage sur le terrain et utiliser son temps à bon escient. (« Même Wim (Fissette) dit que je suis beaucoup plus professionnelle maintenant! », a-t-elle plaisanté lors de la Journée des médias.)
La nouvelle perspective s'est manifestée lors de sa première rencontre avec Cocciaretto, champion lors d'un événement WTA 125 à Charleston la semaine dernière. L'Italienne s'est bien comportée en suivant le rythme d'Osaka en sauvant cinq des sept balles de break auxquelles elle a été confrontée, mais un break précoce dans chaque set a fait la différence. Le gros service d'Osaka lui a permis d'éviter des ennuis tout au long du match et a gardé Cocciaretto en retrait : l'ancienne numéro 1 mondiale a remporté 82 % de tous les points (40/49) joués lors de ses propres jeux de service.
« Je pensais qu'elle jouait vraiment intelligemment », a déclaré Osaka par la suite. « J’avais l’impression que pour moi, c’était presque, d’une certaine manière, un soulagement qu’elle joue si intelligemment, parce que j’avais l’impression que les coups que j’avais besoin de jouer, je savais que je devais les jouer. Cela m’a donné un coup de pouce supplémentaire.
La prochaine étape sera Elina Svitolina, qui s’est historiquement révélée être une adversaire délicate pour Osaka. Leur bilan face-à-face s'élève même à trois victoires chacune, et bien que les deux hommes ne se soient pas affrontés depuis 2019, il y a toujours beaucoup de respect mutuel entre les deux mamans en tournée.
« Quand je pense à Svitolina, je la considère comme une combattante. J’ai l’impression qu’elle est le genre de personne qui n’abandonnerait jamais un seul ballon. C'est évidemment pour cela qu'elle est là où elle est actuellement », a-t-elle déclaré lors de la partie japonaise de sa conférence de presse.
« J'ai aussi l'impression que c'est vraiment incroyable pour elle d'avoir eu un enfant et de déjà si bien se débrouiller et de gagner autant de matches. »
Un as pour sceller le match ☄ @naomiosaka dépasse Elisabetta Cocciaretto 6-3, 6-4 et accède au deuxième tour à Miami. #MiamiOpen pic.twitter.com/ANNfM4zvTu
– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 21 mars 2024
Osaka a également révélé qu'elle était à l'écoute de la course émouvante de Svitolina à Wimbledon l'année dernière, s'inspirant du retour réussi de l'Ukrainienne après son congé de maternité. Svitolina a repris sa carrière en avril, a remporté son 17e titre WTA à Strasbourg un mois plus tard, puis a atteint les demi-finales à Wimbledon.
Ces résultats ont rapidement propulsé Svitolina au classement WTA, et elle occupe actuellement la 17e place mondiale, son plus haut classement depuis son retour à l'action.
« Je me souviens de l'avoir vue jouer à Wimbledon alors que j'étais enceinte, et je me souviens avoir pensé que je voulais y être aussi un jour », se souvient Osaka. « Elle a toujours été une très grande joueuse, donc ce n'est pas surprenant pour moi qu'elle soit de retour dans le Top 20. C'est plutôt là qu'elle appartient. »
Actuellement 6-5 sur la saison, la wild card Osaka affrontera vendredi la tête de série n°15, Svitolina.