Iga Swiatek et Aryna Sabalenka : que faudra-t-il pour transformer leur rivalité fantôme en une rivalité marquante ?

Lors de la finale madrilène début mai, Iga Swiatek et Aryna Sabalenka ont disputé l’un des meilleurs matchs de 2024. Ce fut une bagarre à bascule qui a duré trois heures. Sabalenka avait trois points de championnat, mais Swiatek est sorti vainqueur, 9-7 lors du bris d’égalité du dernier set.

Ensuite, j’ai posé la question : « Leur rivalité a-t-elle enfin pris son envol ? À cette époque, le Polonais de 23 ans et le Biélorusse de 26 ans co-dominaient la tournée depuis près de trois ans. Swiatek avait remporté quatre tournois majeurs, Sabalenka deux. Ils avaient joué plusieurs matchs compétitifs les uns contre les autres lors de tournois importants. Ils avaient passé la majeure partie de ce temps classés n°1 et n°2. Peut-être le plus important, chacun jouait une marque ultra-athlétique et sans restriction de tennis de base de puissance moderne.

Mais quelque chose manquait – et c’est toujours le cas.

L’été de Swialenka, ou Sabatek, n’a pas eu lieu.

Le plus grand élément manquant était une finale de Grand Chelem : ils ne s’étaient jamais rencontrés en une seule, et ils ne l’ont toujours pas fait. En fait, une seule de leurs 12 rencontres, la victoire en trois sets de Swiatek en demi-finale de l’US Open 2022, s’est déroulée dans un tournoi majeur. Le fait qu’ils aient tendance à jouer de leur mieux à différents moments et sur différentes surfaces n’a pas non plus aidé. Quand l’un d’eux est en forme, l’autre est affalé ou blessé. Les amateurs de sport en général savent qui est chacun d’eux, mais on entend rarement leurs noms prononcés ensemble, dans le même souffle, comme on le fait dans toutes les grandes rivalités tennistiques. Même les nouveaux venus Carlos Alcaraz et Jannik Sinner sont mieux connus en couple que Swiatek et Sabalenka.

La finale madrilène semblait enfin promettre quelque chose de plus. Avec des affrontements potentiels à Rome et à Paris qui s’annoncent immédiatement, et Wimbledon, les Jeux olympiques et l’US Open qui se succèdent rapidement au cours de l’été, il y avait de nombreuses étapes majeures où Swiatek et Sabalenka pourraient se rencontrer. Combien de temps la WTA pourra-t-elle être dirigée par deux joueuses qui n’ont jamais eu la chance de régler les choses sur le terrain ?

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et, malheureusement, nous posons toujours la même question. L’été de Swialenka, ou Sabatek, n’a pas eu lieu. Ils se sont affrontés deux fois, mais les deux étaient des ratés unilatéraux : Swiatek a gagné 6-2, 6-3 à Rome, Sabalenka a gagné 6-3, 6-3 à Cincinnati. Cette dernière n’était même pas une finale. Sinon, chacun disparaissait tandis que l’autre réapparaissait.

Swiatek, comme elle l’a fait par le passé, a dominé sur terre battue, a remporté cinq titres au cours des six premiers mois de 2024, est apparue comme la joueuse n°1 mondiale, et puis… n’a rien gagné après Roland Garros. Elle a perdu au troisième tour à Wimbledon, en demi-finale aux Jeux olympiques et en quarts à l’US Open. Elle est le visage de la WTA, mais elle n’a encore atteint qu’une seule finale majeure (l’US Open 2022) hors de Paris.

Cette fois, cependant, Swiatek en a finalement assez de son ascension et de sa chute annuelles. Elle s’est séparée de l’entraîneur de longue date Tomasz Witkorowski et a sauté le swing asiatique, y compris ses deux 1000 obligatoires à Pékin et Wuhan.

Sabalenka, quant à elle, a entamé son ascension de mi-saison alors que Swiatek tombait. Elle a été blessée pour Wimbledon et les Jeux olympiques, mais la pause a fini par lui faire du bien. Elle s’est habituée très tôt aux courts durs américains, puis a explosé à Cincinnati, à l’US Open et à Wuhan la semaine dernière.

Après tout cela, les deux femmes se retrouvent presque à égalité avec une épreuve à jouer. Swiatek est en tête du classement, qui mesure les 12 derniers mois, de 9 785 à 9 716. Sabalenka a l’avantage dans la course de 2024, de 9 091 à 8 285. Ensemble, ils ont laissé le reste de la WTA dans la poussière. La n°3 Coco Gauff est à plusieurs kilomètres derrière, avec 5973 points.

Le classement de fin d’année n°1 sera décidé lors des finales WTA à Riyad, à partir du 2 novembre. En tant que championne en titre, Swiatek devra remporter le titre et espérer que Sabalenka n’atteindra pas la finale pour rester n°1. Sabalenka peut décrocher la première place rien qu’en atteignant la finale.

Que pouvons-nous retenir de cette étrange rivalité fantôme ?

Avant tout, la saison du tennis est longue. Pas trop long, à mon avis, ni rempli de trop d’événements obligatoires, comme le dit Swiatek. Mais à 10 mois (11 pour les hommes), c’est suffisamment long pour que même les joueurs dominants connaissent des hauts et des bas. Très peu de pros ces dernières années – Serena et les Big 3 en gros – ont réussi à rester en forme jusqu’au bout. Swiatek et Sabalenka, aussi brillants soient-ils, n’ont pas été en mesure d’égaler cette régularité en 2023 ou 2024.

D’un côté, il est difficile de leur en vouloir. D’un autre côté, ce serait bien s’ils pouvaient se frayer un chemin vers plus de finales ensemble et donner à cette ère WTA une lutte déterminante à long terme. Il y a eu récemment des signes positifs sur ce front de la part des deux femmes.

Sabalenka a découvert que même une courte pause dans la tournée peut améliorer son jeu ; elle n’a pas besoin de s’absenter longtemps. Même lorsqu’elle gagne régulièrement, elle met beaucoup d’émotion et d’efforts dans chaque match, chaque swing, chaque grognement. Ses résultats cet été et cet automne devraient lui prouver qu’avec un état d’esprit approprié et rafraîchi, elle peut devenir la meilleure joueuse du monde.

Le changement d’entraîneur de Swiatek nécessitera peut-être une période de transition, mais c’est aussi l’occasion de ce qui semble être une réinitialisation indispensable. En la regardant en match comme à l’entraînement avec Witkorowski, elle n’hésite pas à se juger durement, à s’énerver face à un problème technique, à s’enliser dans les détails de son swing. Certains jours, son attitude semble fataliste, comme si elle pensait qu’un démarrage lent signifiait que ce n’était tout simplement pas son jour. Espérons qu’elle puisse travailler avec quelqu’un qui l’aidera à voir la situation dans son ensemble, plutôt que dans les plus petits, et qui contribuera à rendre le sport amusant.

Dans les deux cas, la gestion des plannings est primordiale. Sabalenka sait maintenant qu’elle devrait faire ses pauses en cas de besoin, et Swiatek ne voudra peut-être pas trop charger son calendrier en avance. Elle aime jouer les épreuves non obligatoires de Doha et de Dubaï en février, mais pas celles obligatoires en Chine en octobre. Elle veut également tirer le meilleur parti de son jeu sur terre battue, c’est pourquoi elle joue généralement à Stuttgart, Madrid, Rome et Roland Garros en peu de temps au printemps. Au moment où elle quitte Paris et doit immédiatement passer à l’herbe, elle est épuisée.

Iga peut-il dominer la terre battue, tout en restant frais pour Wimbledon et l’US Open ? Comme elle le dit, le fait que les événements WTA 1000 du printemps et de l’été – Madrid, Rome, Canada, Cincy – s’étendent sur 12 jours ne facilitera pas les choses.

La bonne nouvelle est que la WTA compte deux joueuses qui ont atteint le sommet, y sont restées et n’ont pas pris leur retraite. La meilleure nouvelle serait de les voir commencer à s’affronter en finale du Grand Chelem. Peut-être qu’une confrontation de fin de saison lors de la finale de Riyad pourrait créer une fin passionnante pour 2024 et donner à leur rivalité un coup d’envoi jusqu’en 2025.