L’ancien numéro 3 mondial a toujours pensé qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs, mais après une saison où il l’a prouvé, le meilleur est-il encore à venir ?
NEW YORK — Grigor Dimitrov en a assez d’être qualifié de vétéran. Considérez-le comme un « jeune de 33 ans ».
« J’aime ça ! » a déclaré la tête de série numéro 9 en entendant ce commentaire lors de sa conférence de presse d’après-match. « C’est cool. »
Au troisième tour de l’US Open 2024 – son 56e tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem – l’ancien numéro 3 est, selon ses propres termes, « plus proche de la fin que du début », mais là où des contemporains comme Diego Schwartzman et Dominic Thiem raccrochent leurs raquettes, Dimitrov reste en quête de nouveaux jalons dans une carrière qui s’étend déjà sur plus d’une décennie.
« Il y a d’autres gars comme Diego, Dominic, et ils me disent : « Continue, mec ! » Je leur réponds : « Je le ferai ! » », sourit-il.
« Je suis très reconnaissant envers moi-même d’être encore capable de faire ça et de jouer à un niveau élevé. »
Ce niveau élevé n’a pas toujours été facile à atteindre, même si sa confiance en lui n’a jamais faibli. Dimitrov a toujours parlé avec assurance de son potentiel, même lorsque rien ne le confirmait sur le terrain.
« Je pense que c’est tout à fait faisable pour moi », a déclaré Dimitrov en 2022 à propos d’un retour dans le Top 10. Il perdra ensuite sept de ses neuf matchs suivants et terminera l’année à peine dans le Top 30.
Mais quelque chose a changé au début de 2024. Les « efforts acharnés » qu’il a fournis avec l’entraîneur physique Sebastian Durand l’ont aidé à démarrer la saison avec un titre à Brisbane, son premier depuis sa victoire aux Finales ATP en 2017.
« Je pense que cela a donné le ton à la saison », a déclaré Dimitrov. « Je pense que vous réalisez les choses, non seulement tout au long de la saison, mais aussi à chaque match que vous jouez, quelles sont les choses importantes.
« Je n’ai jamais reculé devant le travail, mais je me mets dans la meilleure position possible pour performer. En fin de compte, tout dépend de votre propre attitude, de votre propre façon de vous dépasser et de croire en vous-même. Personne ne peut vous sauver de cela si vous ne vous dépassez pas. Tout cela vient de vous-même et je pense que j’ai pu le faire un peu plus. Bien sûr, toute mon équipe et tous ceux qui m’entourent m’aident dans ce sens, mais en fin de compte, c’est moi qui prend ces décisions. »
Je me suis fixé des objectifs élevés et je veux continuer à avancer jusqu’à ce que je ne puisse plus le faire. Tant que j’ai encore une raquette en main, j’ai une chance. Grigor Dimitrov
Porté par une forme qui correspond à ses sensations, il a atteint la finale de l’Open de Miami et a complété une série de quarts de finale en Grand Chelem à Paris. Il arrive à Flushing Meadows à son meilleur classement depuis six ans, toujours désireux de faire honneur au surnom de « Baby Fed » qui lui a été attribué alors qu’il n’avait que 20 ans.
« Certains joueurs gagnent 20 tournois du Grand Chelem et vous voulez toujours le remporter », a soupiré Dimitrov, s’adressant à voix basse à une petite salle de journalistes ravis. « C’est en fin de compte le but et le summum pour tout joueur de tennis. J’ai été très proche du but à de nombreuses reprises et j’ai échoué à de nombreuses reprises. On peut dire qu’il me reste encore beaucoup de marge de progression, mais aussi de progrès à faire dans ces moments-là, et pourquoi ne pas aller plus loin ? »
La clé de ses progrès a été son engagement envers la routine, préférant une approche Ben Franklin qui simplifie ses journées et optimise son efficacité sur le terrain.
« Je suis un lève-tôt, donc 11 heures est parfait pour moi », a déclaré Dimitrov, qui a ouvert le jeu mercredi avec une victoire de 6-1, 6-1, 7-6 (4) contre Rinky Hijikata au Stade 17.
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« Aujourd’hui, j’étais très content : je me suis réveillé à 6h30, j’ai pris un petit café, je suis monté dans la voiture et je suis venu ici, j’ai pris un petit déjeuner, j’ai fait tout ce que j’avais à faire et je suis allé jouer. Vous savez à quelle heure vous allez jouer. Il fait chaud, mais de toute façon, je pense que lorsque j’ai joué contre Roger, c’était très tard dans la nuit.
« Ne vous méprenez pas. Je peux être un oiseau de nuit si vous le souhaitez », a-t-il ajouté en riant. « Je suis très doué pour m’adapter aux choses, je suppose… Quand j’étais plus jeune, rien de tout cela ne me dérangeait vraiment. Maintenant, je ressens réellement les conséquences de rester éveillé après minuit ou de ne pas avoir mangé à temps. »
Surveillant son sommeil avec une application et enclin aux siestes en milieu de journée, Dimitrov est en bonne santé, riche et sage à l’approche de sa deuxième semaine, débordant de conviction que grâce à ce match, il peut obtenir tout ce qu’il a toujours voulu.
« Je me suis fixé des objectifs élevés et je les ai fixés il y a longtemps, donc je veux continuer jusqu’à ce que je ne puisse plus.
« Tant que j’ai encore une raquette en main, j’ai une chance. »