Ancienne joueuse de double du Top 4, la Californienne de 26 ans vient de remporter sa première victoire dans le tableau principal d’un tournoi majeur et devra faire face au plus grand test de sa carrière en simple jeudi.
NEW YORK — L’adversaire d’Iga Swiatek au deuxième tour de l’US Open 2024, Ena Shibhara, n’est pas étrangère au tennis de haut niveau.
Ancienne numéro 4, la star japonaise née en Californie a remporté plusieurs titres WTA 1000 et a atteint une finale de Grand Chelem l’année dernière seulement, mais toujours en double.
La décision de se spécialiser en double est souvent considérée, à tort, comme l’équivalent du « ceux qui ne savent pas faire, enseignent », un dernier refuge pour les joueurs au talent immense mais qui ne sont finalement plus en mesure de satisfaire aux exigences physiques d’une carrière en simple à part entière. Mais à 26 ans, Shibahara est quatre ans plus jeune que la moyenne des 10 meilleures joueuses de double, et elle était encore plus jeune lorsqu’elle a abandonné le simple la première fois.
« C’était très difficile, pour de nombreuses raisons, honnêtement », m’a-t-elle confié mardi. « Le COVID en faisait partie. J’avais simplement un meilleur classement en double et le fait d’être sur le circuit était génial. Je rêvais de bien faire en double et j’avais un partenaire incroyable, donc c’était difficile de m’en détacher. »
Shibahara a obtenu ses meilleurs résultats en double féminin avec sa compatriote Shuko Aoyama et a remporté Roland Garros en mixte avec Wesley Koolhof en 2022.
Cette partenaire n’était autre que Shuko Aoyama, avec qui elle a obtenu tous ses meilleurs résultats en double féminin. En mixte, elle a fait équipe avec Wesley Koolhof, autre spécialiste du double, pour remporter Roland Garros en 2022, la même année où elle a atteint son meilleur classement en carrière.
Mais à la fin de sa saison la plus réussie à ce jour, Shibhara a choqué les initiés du tennis lorsqu’elle a révélé un plan pour bouleverser sa vie et passer 2024 à se consacrer à relancer une carrière en simple jusqu’alors vestigiale.
« J’ai commencé à me dire : « C’est maintenant ou jamais, je ne fais que vieillir » », a-t-elle déclaré. « C’était vraiment difficile de m’en détacher, mais j’avais tellement de gens qui me soutenaient et qui me soutenaient dans ma décision de me concentrer sur les célibataires. Je suis vraiment heureuse et fière de moi. Je n’ai aucun regret ! »
Shibahara a en effet commencé à zéro lorsqu’elle a disputé son premier tournoi de la saison à Nonthaburi, en Thaïlande. Classée 548e et donc incapable de participer aux tournois que son classement en double lui permettait, elle a dû se rendre sur le circuit ITF Pro pour réapprendre le jeu en simple.
Je n’ai pas trop pensé aux conséquences négatives. J’ai plutôt pensé aux aspects positifs et à la façon dont, si tout se passait bien pour moi en simple, je pourrais jouer en simple et en double sur le circuit. Ena Shibahara
« Le double est très rapide et il y a peut-être plus de jeu de jambes en double qu’en simple, mais le simple nécessite une bien meilleure couverture du terrain », a-t-elle déclaré.
« Je sais que j’ai beaucoup d’armes, mais c’était un défi de comprendre comment les utiliser. »
Armée de la variété et du jeu sur tous les terrains que le double encourage, Shibahara a commencé 2024 avec des objectifs modestes même si elle a terminé 21-5 lors de ses six premiers tournois, battant l’adolescente américaine Iva Jovic pour remporter son premier titre en simple en carrière lors d’un W35 à Spring, au Texas.
« Mon objectif au début de la saison en fait était « Pour participer à un tirage au sort des qualifications pour un Grand Chelem », a-t-elle révélé, moins d’une semaine après avoir atteint cet objectif à Flushing Meadows.
« J’étais à quelques places des qualifications ici et puis, littéralement, un jour avant le tirage au sort, j’ai été le dernier à entrer. J’ai parlé à beaucoup de gens en disant : « Je suis à 10 places maintenant », puis « Je suis à 6 places maintenant ». Tout le monde me disait : « Oh mon Dieu, vous y êtes presque ! »
« Mais finalement, j’ai réussi à y arriver. C’était mon objectif, mais j’avais aussi l’impression que c’était en avance sur mon calendrier. Je suis donc simplement heureux d’avoir pu l’accepter et de réussir aussi bien que je le fais actuellement. Je veux continuer. »
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Shibahara a remporté deux matchs en trois sets en quatre jours pour faire ses débuts dans le tableau principal d’un tournoi majeur en simple. Une fois sur place, elle a fait valoir sa meilleure couverture du terrain pour vaincre l’ancienne numéro 45 mondiale Daria Saville dans un match décisif en 10 points.
Swiatek représentera son plus grand test, littéralement le Le plus grand défi de Shibahara est de mettre à l’épreuve ses nouvelles compétences en simple. Contrairement à la plupart des 100 meilleures joueuses en simple, la numéro 1 mondiale n’est presque jamais vue sur un court de double, ce qui fait de l’une des forces les plus omniprésentes du sport un adversaire inconnu pour Shibahara.
« Je me suis juste amusée. Les simples me manquaient et chaque match était une expérience d’apprentissage pour moi », a déclaré Shibahara, qui a cité le soutien solide de ses anciens collègues spécialistes du double alors qu’elle se lançait dans cette nouvelle aventure. « Si le simple ne fonctionnait pas pour moi, je savais que je pouvais toujours me rabattre sur le double et que je pouvais toujours avoir une bonne carrière.
« Mais je n’ai pas trop pensé aux conséquences négatives. J’ai plutôt pensé aux aspects positifs et à la façon dont, si tout se passait bien pour moi en simple, je pourrais jouer à la fois en simple et en double sur le circuit. »
Libérée de ce qu’elle a temporairement abandonné, Shibahara se concentre plutôt sur ce qui peut l’être : un programme complet au plus haut niveau du tennis.