« C’est génial d’avoir des conversations avec elle et de la voir », déclare l’artiste « ultime » qui plaira au public de la tournée.
HOUSTON — Lorsque Frances Tiafoe a remporté son premier titre ATP il y a huit ans, à Delray Beach, il l’a célébré avec tout le monde. Famille, amis, fans. Même les médias.
« Prendre des photos de joueurs n’est pas quelque chose que je fais souvent », explique Blair Henley, qui faisait partie des médias à Delray ce jour-là. « Mais il était dans la salle des médias, rassemblant toute l’équipe pour prendre une photo avec lui. »
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Mettez cela sur le compte de l’innocence de la jeunesse si vous voulez, mais huit ans plus tard, Tiafoe n’est toujours pas trop grand pour sa culotte. Le joueur de 28 ans est l’un des joueurs les plus populaires de ce sport, avec des obligations et des demandes qui lui parviennent comme les coups droits et revers de ses adversaires. Mais la plupart des jours de la semaine au River Oaks Country Club, on pouvait voir Tiafoe entrer nonchalamment dans le centre des médias, rattrapant Henley.
Enfin, du rattrapage au sens Tiafoe du terme.
« Quittez les réseaux sociaux, Blair ! » il a réprimandé un Henley défilant sur Instagram. « Soyez présent ! »
Le lendemain, leur conversation tourna vers la mode. Après un échange hilarant et d’autres plaisanteries entre amis, il était temps pour Tiafoe de partir, mais il s’est assuré de dire le dernier mot : « @Lululemon », a déclaré l’ambassadeur de la marque.
Après que Tiafoe et Henley se soient croisés après la victoire de Frances au premier tour aux championnats américains sur terre battue, je lui ai demandé pourquoi Blair rendait son sourire omniprésent un peu plus éclatant.
« Je déteste Blair, je ne peux pas la supporter », a déclaré Tiafoe en riant. « Non, c’est génial d’avoir des conversations avec elle et de la voir. Elle me connaît depuis le début de ma carrière, j’ai eu des entretiens, et elle veut vraiment me voir réussir.
« Évidemment, aucun préjugé, bien sûr, mais peu de parti pris, peut-être avec moi. »
Et avec ça, un autre sourire radieux.
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Être là, comme une toute petite partie du voyage, est vraiment spécial. Blair Henley sur Frances Tiafoe
Tiafoe a toujours été quelqu’un à surveiller en tant que joueur, depuis ses années juniors. Il a grandi avec ce sport au Junior Tennis Champions Center de College Park, dans le Maryland, un établissement que son père, un immigrant de Sierra Leone, a aidé à construire.
Ayant eu l’opportunité d’apprendre et de se former dès son plus jeune âge, Tiafoe a largement rentabilisé l’investissement du JTCC. À 15 ans, il est devenu le plus jeune champion de l’Orange Bowl en simple garçons et, deux ans plus tard, le plus jeune Américain depuis Michael Chang à atteindre le tableau principal de Roland Garros. Il a ensuite atteint cinq quarts de finale du Grand Chelem et deux demi-finales, tous deux à l’US Open.
Alors qu’un grand titre échappe à Tiafoe (il a une fiche de 3-8 en finale, toutes victoires au niveau 250), son attrait pour la foule convient à un champion majeur. Mais même s’il a toujours été extraverti, le lien de Tiafoe avec le public n’a pas toujours été aussi naturel qu’aujourd’hui.
« Il sera le premier à vous le dire », dit Henley, « il avait l’habitude de parler dans sa poitrine. Vous n’étiez pas totalement sûr de ce qu’il disait. Il a vraiment parcouru un long chemin, sa façon de se connecter avec le monde extérieur grâce à ce qu’il peut faire devant une caméra et à quel point il est magnétique. «
Henley attend d’entrer sur le terrain pour un entretien d’après-match avec Tiafoe. «Il s’investit aussi dans l’autre personne», dit-elle à propos de Frances.
Henley, qui a joué au tennis pour l’Université Rice (juste à côté de River Oaks), est devenu l’un des animateurs les plus éminents de ce sport, menant des interviews sur le terrain lors de nombreux tournois basés aux États-Unis. Magnétique à sa manière, elle a gravi les échelons en partie grâce aux relations qu’elle a cultivées avec les joueurs dès leurs premiers jours en tournée.
«Cela a été quelque chose de vraiment significatif pour moi», me dit Henley lors d’une rare pause dans sa journée. « Pour une raison quelconque, j’ai travaillé avec de nombreux 250 aux États-Unis et, par conséquent, j’ai l’occasion de voir beaucoup d’hommes américains dès leurs débuts. Francis, Tommy (Paul), Taylor (Fritz), Reilly (Opelka) – beaucoup de ces gars ont peut-être fait certaines de leurs premières interviews avec moi, ce qui a été un bon point de départ pour de très belles relations. «
Compte tenu du succès de Tiafoe aux États-Unis, lui et Henley se retrouvent régulièrement devant la caméra. De sa percée à Delray Beach à ses courses en profondeur à Cincinnati et à l’US Open en passant par trois finales consécutives à Houston, Tiafoe est une valeur sûre pour les directeurs de tournois américains, remplissant les stades et captivant les fans.
Mais aussi souvent qu’ils interagissent, Henley ne sait jamais vraiment ce qu’elle va retirer de cette attraction grégaire. Cela les maintient tous les deux sur leurs gardes, dans le bon sens.
« Je m’en souviens très clairement : lorsque j’ai connu Frances pour la première fois en tant qu’intervieweuse sur le terrain, il me posait des questions », explique Henley. « Il s’investit aussi dans l’autre.
« Souvent, avec les athlètes professionnels, ils ont en quelque sorte des œillères, et c’est compréhensible. Mais l’une des choses que je pense que Frances fait si bien, et la raison pour laquelle les gens s’identifient autant à lui, c’est parce qu’il regarde réellement la personne à qui il parle. Il m’a dit : « D’où viens-tu ? Comment as-tu commencé à faire ça ? » Des questions que je ne recevais pas normalement de la part des athlètes professionnels.
Tiafoe et Henley se dirigent vers la caméra pour leur dernière conversation. « Elle me connaît depuis le début de ma carrière », dit Tiafoe. « Elle veut vraiment me voir réussir. »
Henley pense que Tiafoe a affiné son énergie innée au fil du temps. Là où il la laissait autrefois « s’infiltrer dans toutes les directions », il a appris à le canaliser vers des objectifs plus ambitieux. Mais il n’y a rien d’artificiel chez Tiafoe, qui est à livre ouvert si on lui pose la bonne question.
En conséquence, le numéro 18 mondial est un incontournable à surveiller – et à écouter – sur le terrain.
« Francis a l’esprit très vif », explique Henley. « Quoi que je lui lance lors de l’interview d’après-match, il réagit très bien. Il fait entrer le public, et c’est quelque chose que tous les joueurs ne font pas.
« Auparavant, il était simplement capable de commander la foule avec son tennis, mais maintenant il peut le faire devant une caméra. C’est le nec plus ultra. »
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L’entretien de Henley sur le terrain avec Tiafoe jeudi soir a abordé l’adaptation de Frances à une nouvelle surface de jeu, son histoire à Houston et sa course aux quarts de finale de Roland Garros l’année dernière sans perdre un set.
« Je suis un joueur de terre battue », a déclaré le poids lourd des terrains durs.
Les deux hommes ont ensuite discuté de la présence de la superstar de la NBA Kevin Durant – pour deux des trois sets parce que, selon les mots de Tiafoe, « il est vieux comme l’enfer » – et de l’amour de Frances pour le basket-ball. Comme beaucoup de matches de Tiafoe, les projecteurs ont fait ressortir le meilleur de lui-même.
Henley avait encore une chose à faire avant de quitter le terrain : inciter les clients à acheter des balles de tennis dédicacées. Après avoir frappé les deux premiers dans la foule, Tiafoe tenait le dernier souvenir signé dans sa main. Et avec son autre main, il a fait semblant de frapper cette balle directement sur Blair.
« C’est génial de la voir sortir », m’a dit Tiafoe par la suite. « Nous avons toujours des blagues après les matchs. »
Et sur ce, deux sourires radieux.