« C’est génial qu’ils veuillent venir », a déclaré Tiafoe à propos des quatre Houston Rockets présents. « Ils ont un respect différent pour (le tennis) une fois qu’ils viennent vivre. »
HOUSTON — Frances Tiafoe ne montre généralement pas de nervosité lors du premier tour d’un ATP 250.
Là encore, Kevin Durant n’est pas votre fan typique dans les tribunes.
La superstar de la NBA, ainsi que trois de ses coéquipiers des Houston Rockets – Amen Thompson, Clint Capela et Jeff Green – étaient présents pour le match de Tiafoe jeudi soir au championnat américain sur terre battue contre Rinky Hijikata.
Et même s’ils n’ont sûrement pas payé leur place au River Oaks Country Club, ils en ont quand même pour leur argent. Eh bien, tout le monde sauf Durant.
« J’ai vu KD partir après trois sets. Il est très vieux, donc il a dû rentrer et se reposer », a plaisanté Tiafoe après sa victoire 6-4, 3-6, 6-2.
« Surtout quand il est parti, je me suis dit : ‘Ouais, je dois absolument me remettre les idées en place et terminer ce match.' »
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Dans des conditions difficiles après les averses de l’après-midi, Tiafoe a transpiré à travers plus d’une de ses chemises roses Lululemon. (Heureusement pour lui, il en avait 10 dans son sac.) Hijikata en était la raison : l’Australien, classé 102e, a traqué balle après balle tout en transformant rapidement la défense en attaque. Cela a permis à Tiafoe de bouger et aux fans de rester sur leurs gardes.
Mais Tiafoe avait quelque chose que Hijikata n’avait pas : un premier service. Alors que l’opprimé a décroché un plus grand pourcentage de premières livraisons, l’Américain, deuxième tête de série, a remporté 44 ou 56 premiers services (79%), dont 12 as. Hijikata a remporté sa part des échanges prolongés, mais Tiafoe a systématiquement atténué les dégâts lorsqu’il s’est dirigé vers la ligne de service.
Hijikata a obtenu deux balles de break dans le troisième set, mais n’en a converti aucune. Tiafoe, en revanche, a remporté 18 des 20 points du premier service lors du match décisif avant de clôturer le match avec son propre break.
« C’était assez physique », a déclaré Tiafoe à Tennis Channel après son premier match sur terre battue de la saison, mais « c’est bien, c’est un peu ce que tu veux, mettre les pieds sous toi. »
« J’ai eu de bons échanges, de longs matchs. Rinky a plutôt bien joué ce soir. Heureux de s’être qualifié à la fin. »
Durant et Tiafoe jouent demain dans leurs sports respectifs. Mais l’invitation est toujours ouverte pour une autre connexion cross-sport.
« C’est génial qu’ils veuillent venir », a déclaré Tiafoe. « Soutenir le jeu, inciter différents gars à venir pratiquer ce sport, c’est de cela qu’il s’agit. Leur faire savoir que le tennis est cool, que le tennis est amusant à jouer, vous savez, ils ont un respect différent pour cela une fois qu’ils viennent vivre. »