Alors qu’elle se remet d’une blessure, la finaliste de l’Open d’Australie 2022 aide à entraîner son ancienne équipe. «La compétition me manque», déclare l'assistant bénévole de l'UCLA Bruin.
LOS ANGELES—Il est presque midi le vendredi 12 avril. Ici à Westwood, sur le campus de l'UCLA, l'ancienne Bruin Jenny Brady (pas Jennifer, s'il vous plaît) est presque à mi-chemin de son 29e anniversaire. Après une opération au genou en février, Brady a pensé que ce serait une bonne idée de retourner à l'UCLA et de reprendre ses études universitaires. En 2014, après deux ans à l'université, Brady a quitté l'école et a rejoint le circuit WTA. Une décennie plus tard, dans le cadre de son processus de réadaptation et de reprise, Brady a également contacté son ancienne entraîneure, Stella Sampras, et lui a demandé si elle pouvait aider l'équipe en tant qu'entraîneure bénévole adjointe.
« Il y a dix ans, j'étais étudiant-athlète et je me trouvais au même endroit que ces joueurs et je cherchais à devenir professionnel », explique Brady. « Je pense que je peux leur apporter des connaissances et de l'expérience sur ce que signifie être sur le circuit et comment améliorer leurs jeux, leur force mentale et leur physique. »
La veille de son anniversaire, la carrière d'entraîneur de Brady a pris un bon départ. Au cours d'un après-midi dramatique, frais et venteux à Malibu, le match de l'UCLA, 15e, contre Pepperdine, septième, s'est résumé au moment par excellence du jeu d'équipe : un match pour toutes les billes. En fin de compte, elle a été remportée par Elise Wagle de l'UCLA, de façon mordante, 5-7, 7-6 (7), 6-3.
«C'était la première fois que j'entraînais», déclare Brady. « J'ai plaisanté et j'ai dit que je préférerais jouer plutôt que d'entraîner. . . J'ai beaucoup appris en regardant, en entraînant et en enseignant.
« Jenny nous a donné une perspective professionnelle », déclare Fangran Tian, la meilleure joueuse de l'équipe, « et comment, si nous voulons progresser vers le tennis professionnel à l'avenir, sur quoi nous devons nous concentrer, sur la mentalité et sur les petits détails vous avez besoin. »
« Il y a dix ans, j'étais étudiant-athlète et je me trouvais au même endroit que ces joueurs et je cherchais à devenir professionnel », explique Brady. « Je pense que je peux leur apporter des connaissances et de l'expérience sur ce que signifie être en tournée. »
Même si Tian a remporté le titre en simple de la NCAA l'année dernière, elle a appris de Brady que concourir au niveau professionnel nécessitera un changement.
«Le tennis universitaire nécessite avant tout d'être cohérent», explique Tian. « Mais chez les pros, il faut être plus agressif. »
Certes, Brady l’a prouvé au cours de sa carrière professionnelle. Armé sans doute du meilleur mouvement de service du tennis féminin et d’un coup droit exceptionnellement puissant, Brady a fait de grands pas en avant fin 2020 et début 2021. À l’US Open 2020, Brady s’est qualifié pour la première fois en demi-finale d’un tournoi majeur. Quatre mois plus tard, elle atteint une finale de l'Open d'Australie et, en février, atteint le 13e rang, un sommet en carrière.
Mais ensuite, une série de blessures au pied et au genou ont empêché Brady de participer à la tournée pendant près de deux ans, d'août 2021 au 23 juillet. Depuis l’été dernier, elle a participé à cinq épreuves de la WTA. Mais en octobre, après une victoire contre Peyton Stearns, numéro 46, au premier tour de Pékin, Brady a été contrainte d'abandonner quatre matchs avant son prochain match.
Récemment libérée de ses béquilles, Brady estime que d'ici août, six mois après l'opération, elle pourra commencer à frapper des balles de tennis à un niveau modéré et, avec le temps, avoir une idée du moment où elle pourra planifier son retour sur le circuit.
«La compétition me manque», dit Brady. « Vous ne pouvez pas obtenir cette adrénaline ou ce frisson avec autre chose. »
Jenny nous a donné une perspective professionnelle. Fangran Tian, UCLA n°1
« Au début, c'était un peu intimidant d'avoir ici ce finaliste du Grand Chelem », raconte Sampras. «Mais nous avons tous tout de suite vu à quel point Jenny était serviable, amicale et drôle. Elle est tout simplement géniale d'être là.
Brady apprécie grandement l’opportunité de revisiter un endroit où elle a en grande partie réorienté son parcours tennistique.
«Je n'ai pas obtenu les résultats que mes autres pairs ont eu chez les juniors», explique Brady. « Je n'étais pas prêt pour les pros, donc l'université était vraiment la seule option pour moi. »
À l'UCLA, Brady a rapidement prospéré, jouant avec le temps un rôle clé dans l'équipe championne des Bruins en 2014.
« Au début, elle était un peu timide, explique Sampras, mais ensuite elle est devenue beaucoup plus extravertie, plus ouverte et plus confiante. C'était vraiment génial de la voir grandir et construire une relation avec notre équipe d'entraîneurs. . . Nous avons également vu à quel point elle était bonne et avons pensé qu'elle ne resterait pas ici avant quatre ans.
Comme Sampras l'avait prévu, après deux ans à l'UCLA, Brady est devenu professionnel. De retour sur le campus ce printemps, elle termine actuellement le dernier trimestre de sa deuxième année, inscrite à des cours d'art oratoire, de linguistique et de sciences. Brady a l'intention d'obtenir un diplôme en sciences politiques à un moment donné, et peut-être même de poursuivre ses études cet automne à l'UCLA. Elle admet qu'elle est devenue bien meilleure en matière d'études et de gestion du temps que lors de ses années précédentes en tant qu'étudiante de premier cycle.
Il est probable que la nouvelle discipline de Brady ait été grandement développée il y a trois ans, juste avant l'Open d'Australie. Avant le tournoi, Brady a enduré 15 jours de dure quarantaine dans une chambre d'hôtel à Melbourne. S'entraînant deux fois par jour dans sa chambre avec des poids, un vélo stationnaire et des balles de tennis, Brady est sortie de cette expérience et a obtenu le meilleur résultat de sa carrière, remportant six matchs avant de s'incliner face à Naomi Osaka en finale.
Un exemple de l'attention actuelle de Brady est venu lorsqu'on lui a posé des questions sur ses projets de célébration d'anniversaire : « Je serai au lit à 20h30. Lumières éteintes. Et mon réveil sera probablement réglé à 6h00 du matin. »
Alors qu'elle se rétablit sur le campus de l'UCLA, Jenny Brady a hâte d'être au lendemain matin.