L’ancienne numéro 3 est de retour dans le Top 10 pour la première fois depuis qu’elle est devenue maman et a de grands projets pour non seulement développer son jeu, mais également élargir le paysage sportif en Ukraine.
DOHA, Qatar — Le matin de son premier match depuis l’Open d’Australie, Elina Svitolina n’était pas sur le terrain d’entraînement.
La numéro 9 mondiale a effectué ses derniers préparatifs pour affronter sa compatriote Dayana Yastremska au Qatar TotalEnergies Open en « s’éteignant complètement », passant la journée avec sa fille Skaï.
«Nous avons pris un excellent petit-déjeuner dehors, sur la promenade», m’a-t-elle dit ce soir-là après une victoire 6-1, 6-4 contre Yastremska. « Quand on est tout le temps dans la même routine, c’est agréable d’avoir quelque chose de différent. Nous ne sommes pas très souvent à la maison mais nous pouvons amener notre famille avec nous. Cela nous fait nous sentir chez nous à l’intérieur, et ces moments me réchauffent vraiment le cœur. »
Son histoire a été l’une des plus réconfortantes du circuit WTA depuis le retour de l’ancienne numéro 3 mondiale d’un congé de maternité en 2023. Autrefois undercard sur la scène du Grand Chelem, Svitolina est devenue une véritable prétendante aux trophées majeurs, même si elle se retrouve de plus en plus en paix avec le fait de n’en avoir jamais remporté.
« Avant, c’était un sujet très sensible », sourit Svitolina, citant son travail avec un psychologue du sport. « Quand vous êtes très jeune et que vous êtes dans le Top 3 depuis… quelques années et que vous êtes l’un des favoris pour un Grand Chelem mais que vous n’y parvenez jamais, c’est très difficile. C’est difficile quand vous vous approchez, jouez quelques demi-finales et avez quelques occasions, vous pensez que vous pouvez y arriver mais ensuite vous n’y parvenez pas.
« Mais je pense qu’après avoir accouché et avoir eu des perspectives différentes, j’ai accepté l’idée que je peux vivre ma vie après le tennis et ne pas avoir gagné de Grand Chelem. J’ai toujours une carrière très solide sur mes épaules et j’ai fait de mon mieux. Si cela arrive à la fin de ma carrière, ok, c’est incroyable. Mais sinon, c’est aussi une carrière incroyable. Je dois juste l’accepter et après tout, il ne s’agit pas seulement de tennis en fin de compte. »
Preuve vivante que le sport est bien politique, la médaillée de bronze olympique joue pour son pays autant qu’elle-même, devenant le porte-drapeau d’une Ukraine assiégée par la Russie et la Biélorussie. Même si elle a accepté ce rôle avec plaisir, la pression est devenue trop forte l’automne dernier lorsqu’elle n’a pas réussi à mener l’équipe ukrainienne de la Coupe Billie Jean King au match de championnat.
Je pense qu’être maman vous donne une perspective différente de ce que vous pouvez faire. J’avais neuf mois d’avoir un bébé dans le ventre et je ne savais pas si j’allais revenir. Si je sentais que je n’étais pas capable de revenir à un niveau convenable, je n’aurais pas essayé de repousser ces limites. Je n’ai que 31 ans et je veux vivre une vie saine après. Elina Svitolina
« J’avais presque l’impression d’avoir laissé tomber mon pays, mon équipe, tout le monde », m’a-t-elle confié en janvier. « Pour moi, à ce moment-là, je ne pouvais plus me battre. »
Svitolina a passé une longue intersaison à domicile avec Skaï – « notre éclat de bonheur » – et a apporté une énergie renouvelée jusqu’en 2026, remportant son 19e titre WTA en carrière et réalisant une séquence de 10 victoires consécutives pour sa première demi-finale de l’Open d’Australie.
« J’ai pu me retrouver, trouver ce feu pour revenir, me battre et jouer avec un but », a déclaré Svitolina, qui a décroché sa place dans le dernier carré – et un retour attendu dans le Top 10 – avec une victoire triomphale sur Coco Gauff.
Elle a trouvé du temps entre les matches pour encadrer la star montante ukrainienne Oleksandra Oliynykova, qui a volé la vedette au premier tour lorsqu’elle a défié la championne en titre Madison Keys sur deux sets divertissants. Comme Svitolina, Oliynykova a utilisé sa tribune pour défendre l’Ukraine et a adopté une ligne dure contre les athlètes qu’elle juge complices de l’agression russo-biélorusse.
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« Nos casiers étaient en fait l’un à côté de l’autre, donc je l’ai vue pas mal », a déclaré Svitolina. « Je pense que c’est inspirant pour beaucoup d’Ukrainiens de voir comment elle s’est efforcée de devenir joueuse de tennis professionnelle, en particulier comment elle est passée du fait de ne pas avoir trop d’argent à pousser, à pousser et à gagner des matchs. Ensuite, elle a gagné des tournois et avant que nous le sachions, elle est sur le court central en Australie. C’est incroyable pour les filles en devenir et pour l’Ukraine, une grande inspiration. »
Cherchant à éviter un nouvel épuisement professionnel à mi-saison, Svitolina a pris une semaine de congé après sa défaite contre la numéro un mondiale Aryna Sabalenka et est arrivée au Moyen-Orient en profitant des différentes conditions et avec de bons souvenirs d’une région où elle a remporté son premier titre WTA 1000 en 2017.
« Quand vous êtes vraiment dans un Grand Chelem, vous ne le ressentez peut-être pas sur le moment, mais c’est dans les jours qui suivent que cela vous frappe vraiment et que vous tombez ! Je sais comment ça marche. Vous ne pouvez pas y échapper. Je pense aussi que c’est bien d’être rafraîchi pour rejouer un tournoi parce que cela signifie que vous êtes de retour sur la bonne voie, mentalement, et que vous essayez de vous recentrer sur votre jeu. »
Parallèlement à la maternité et au mentorat, Svitolina a entrepris des projets à plus grande échelle dans son pays, rêvant d’ouvrir une académie de tennis tout en visant à élargir le paysage sportif en Ukraine avec le développement d’un nouveau club de padel.
Je pense qu’après avoir accouché et avoir eu des perspectives différentes, j’ai accepté l’idée que je peux vivre ma vie après le tennis et sans avoir gagné de Grand Chelem. J’ai encore une carrière très solide sur mes épaules et j’ai fait de mon mieux. Si cela arrive à la fin de ma carrière, ok, c’est incroyable. Mais sinon, c’est aussi une carrière incroyable. Je dois juste l’accepter et après tout, il ne s’agit pas seulement de tennis en fin de compte. Elina Svitolina
« En fait, vous êtes le premier à le savoir », dit-elle en riant. « Je pense que grâce au sport, les gens peuvent trouver de nouveaux moyens de libérer les mauvaises énergies. Avec la guerre, ils ont besoin de moyens différents. Je suis donc heureux de me concentrer non seulement sur le tennis, mais aussi sur le sport en général. Il y a là une lacune et moi, avec d’autres athlètes de haut niveau en Ukraine, pouvons montrer l’exemple. »
Malgré tout ce que Svitolina a accompli en tant qu’activiste et défenseure, la femme qui travaille le plus dur dans le tennis a encore beaucoup à dire sur le terrain. Libérée des ancres de l’attente, elle est peut-être sur le point de faire sa déclaration la plus forte à ce jour.
«J’ai l’impression d’avoir une chance», a-t-elle déclaré avant d’ajouter avec ironie: «J’ai l’impression que tout le monde Qui joue un tableau principal a une chance, que ce soit juste une petite ou que vous soyez un grand favori. Nous avons vu tellement de finalistes et de gagnants surprises, et de joueurs qui ont vraiment bien joué pendant deux semaines et qui se surprennent eux-mêmes.
« Bien sûr, je vois à quel point, après avoir vécu tous ces matches au fil des années, je me sens comme un joueur plus solide. J’ai l’impression que mon jeu s’est vraiment amélioré et que je peux vraiment gagner des matchs et défier de grands joueurs. Quand je suis en forme, quand je suis bon mentalement, je peux avoir une chance. Donc, j’y crois, et puis quoi qu’il arrive, arrive. »
Et gagner ou perdre, Skaï attendra.