L’ancienne finale de l’ATP Challenger Tour s’est transformée en un voyage à Djeddah.
Londres, novembre 2016. Chris Kermode, alors président exécutif de l’ATP, monte sur scène lors de la finale de l’ATP et dévoile un nouveau projet audacieux.
« Les huit meilleurs joueurs mondiaux de simple de 20 ans et moins s’affronteront lors d’une finale de saison spéciale », annonce-t-il, un tournoi conçu pour mettre en lumière l’avenir du tennis masculin à un moment de transition historique.
« Tout le monde dans le sport a fortement promu le Big Four au cours des 10 dernières années », a expliqué Kermode. « Ce que nous devons faire en tant qu’ATP, c’est commercialiser beaucoup plus de joueurs auprès d’un public plus large. Nous sommes presque à un changement de garde. »
Le nouvel événement, les Next Gen ATP Finals, est également apparu comme un successeur spirituel des finales abandonnées de l’ATP Challenger Tour, autrefois organisées à São Paulo, au Brésil.
« Les Challenger Finals étaient une bonne idée. Elles n’ont jamais pris racine », a déclaré Kermode. « C’est un mélange de cette idée, et je pense que ce sera un énorme succès car il comporte d’autres éléments. »
Flavio Cobolli, héros de la Coupe Davis pour l’Italie cette année, s’est qualifié pour la finale ATP Next Gen 2023 à Djeddah.
Un terrain d’essai qui a changé le tennis
Lorsque Milan a accueilli les premières finales Next Gen ATP en 2017, l’ATP a déployé un ensemble audacieux de changements de règles, 10 en tout :
- un échauffement plus court
- Hawk-Eye Live à la place des juges de ligne
- coaching sur le terrain via casque à la fin de chaque set
- la règle du non-let
- une limite d’un temps mort médical par match
- le chronomètre des tirs de 25 secondes
- marquage des terrains réservés aux simples
- mouvement ouvert des supporters autour du stade
- sets plus courts joués au meilleur des cinq à quatre matchs
- notation sans publicité
Plusieurs de ces innovations ont depuis été adoptées sur le circuit ATP, mais les finales Next Gen restent le principal terrain d’expérimentation du sport.
La liste des champions est devenue le who’s who de la progression du tennis moderne : Hyeon Chung a remporté le tout premier trophée à Milan, suivi de Stefanos Tsitsipas, Jannik Sinner, Carlos Alcaraz (vous en avez peut-être entendu parler), Brandon Nakashima, Hamad Medjedovic et, plus récemment, Joao Fonseca.
Un nouveau chapitre : l’édition finale de Djeddah et la route vers 2025
Depuis 2023, l’événement a lieu à Djeddah et la prochaine édition marquera la dernière fois que les étoiles montantes s’affronteront en Arabie Saoudite. Les concurrents de cette année illustrent à quel point la prochaine génération est devenue mondiale et compétitive.
En tête de l’actuelle Race to Jeddah se trouve le Tchèque Jakub Mensik, 20 ans, qui a percé de façon spectaculaire en remportant son premier titre ATP Masters 1000 à Miami. Juste derrière se trouve l’adolescent brésilien Joao Fonseca, déjà double champion ATP cette saison avec des titres à Bâle et Buenos Aires. L’Américain Learner Tien, 19 ans, a fait un bond en avant après avoir remporté son premier trophée du circuit ATP à l’Open de Moselle à Metz, tandis que le Belge Alexander Blockx, 20 ans, a renforcé sa candidature avec des triomphes en Challenger à Oeiras et Bratislava.
Non loin derrière, le Croate Dino Prizmic, 20 ans, renforce son dossier grâce à ses titres en Challenger à Bratislava et Zagreb, avec l’Espagnol de 19 ans Martin Landaluce également dans le peloton après une victoire à Orléans. La puissante force émergente norvégienne Nicolai Budkov Kjaer, 19 ans, a remporté quatre trophées Challenger cette année à Glasgow, Tampere, Astana et Mouilleron-Le-Captif, tandis que l’Américain Nishesh Basavareddy ajoute du poids à sa campagne après avoir atteint les demi-finales de l’ATP 250 à Auckland.
L’Espagnol Rafael Jodar, 19 ans, avec trois titres Challenger à Hersonissos, Lincoln et Charlottesville, et l’Allemand Justin Engel, 18 ans, qui a atteint les quarts de finale du Boss Open à Stuttgart et remporté son premier titre ATP Challenger à domicile à Hambourg, poussent également fort.
Ensemble, ils représentent précisément ce que Kermode envisageait en 2016 : une nouvelle vague de talents prêts à défier les stars établies et à façonner l’avenir du sport.