Sinner est arrivé à Paris comme grand favori pour ensuite subir l’un des revers les plus surprenants de la décennie aux mains de Juan Manuel Cerundolo.
L’objectif de Jannik Sinner de terminer un Grand Chelem en carrière à Roland-Garros cette année s’est transformé en poussière marron, un coup particulièrement douloureux pour le numéro 1 mondial italien de 24 ans pour deux raisons : l’opportunité gâchée représentée par l’absence de Carlos Alcaraz, et le niveau extraordinaire de compétence et de succès que Sinner a maintenu tout au long de la tournée de printemps sur terre battue.
Mais cette défaite nous rappelle aussi qu’un Grand Chelem en carrière n’est pas une mince affaire, même si le degré de difficulté qui y est associé en prend un coup. Jusqu’en 1999, seuls deux hommes de l’ère Open étaient parvenus à produire une CGS : Rod Laver en 1969 et, exactement 30 ans plus tard, Andre Agassi. Une décennie entière s’est ensuite écoulée jusqu’à ce que le barrage se brise en 2009, lorsque Roger Federer est devenu le premier membre des Trois Grands à obtenir un CGS. Ses deux principaux rivaux, Rafael Nadal et Novak Djokovic, ont suivi peu après, et cette année encore, Carlos Alcaraz a également complété la série de quatre tournois.
Comme la monnaie ou l’immobilier, la CSG a été secouée par les vents du changement et sa valeur a fluctué. La tendance est à la baisse depuis la percée de Federer, mais la défaite de Sinner pourrait redonner une partie du prestige perdu à l’exploit – surtout si Sinner continue de faiblir à Roland Garros.
À l’époque où Novak Djokovic avait battu Rafael Nadal à l’US Open pour remporter son troisième titre différent du Grand Chelem, on lui a demandé lors de sa conférence de presse d’après-match si un Grand Chelem en carrière était son prochain objectif.
« Bien sûr. Pourquoi pas? » La star serbe (alors) âgée de 24 ans a répondu. « Ce serait incroyable de terminer le Grand Chelem (en carrière), de remporter Roland-Garros. C’est certainement une ambition, mais cela va prendre du temps. »
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C’était un commentaire prémonitoire, car Djokovic n’achèverait son CGS qu’en 2016, à l’âge de 29 ans. Seuls deux hommes avaient accompli la mission CGS jusqu’à présent, et ils l’ont fait relativement tard dans leur carrière. Rod Laver avait 30 ans lorsqu’il a verrouillé son CGS en 1969. Andre Agassi se rapprochait du même âge en 1999 lorsqu’il a finalement triomphé.
Mais c’était à l’époque, et c’est maintenant le cas.
Carlos Alcaraz a remporté le dernier des quatre sets majeurs en Australie plus tôt cette année, à 22 ans. Sinner frappait à la porte ce mois-ci à 24 ans. Tous les Tom, Dick et Harry de l’ATP ne termineront pas un Grand Chelem en carrière. Mais deux fois plus d’hommes (6) ont accompli cette mission au cours des 17 dernières années qu’au cours des 57 années précédentes. Et Alcaraz, le dernier à l’avoir fait, est incroyablement jeune.
La route vers le Grand Chelem en carrière a toujours passé par Paris, même si la meilleure façon de le dire pourrait être que la route est sans issue pour presque tous les espoirs de trois Grands Chelems lorsqu’elle s’est transformée en terre battue rouge. Certains crieraient probablement « Nadal ! juste ici, attirant l’attention sur la façon dont le « Roi de la terre battue » a mis fin à la compétition à Roland-Garros pendant une décennie et demie avec un jeu unique qui s’est avéré presque imbattable. Mais son succès a également obscurci la façon dont le jeu évoluait sous la surface.
Sous le règne de Nadal, le style et la technique du tennis ont été façonnés par un désir largement répandu de créer un jeu sur tous les terrains. L’expert du service-volée est devenu une espèce en voie de disparition, tout comme le joueur pratiquement inconnu et endurci sur terre battue qui, dans le passé, avait été un rival si mortel pour les joueurs plus accomplis. Les raisons en sont notamment les changements dans les technologies des raquettes et des cordages, l’accès considérablement amélioré à l’entraînement de haut niveau, la taille et la force croissantes des joueurs d’élite – et même la façon dont les terrains peuvent être réglés pour jouer plus vite ou plus lentement.
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Dans l’ensemble, plus de joueurs que jamais sont désormais prêts à réussir à Roland Garros, ce qui explique en partie qu’avec le temps, Roland Garros sera probablement un obstacle moins redoutable pour obtenir un CGS. Les titans de l’ère Open qui ont remporté trois des quatre tournois majeurs, souvent plus d’une fois, mais qui n’ont jamais réussi à déchiffrer le code sur terre battue rouge, étaient Arthur Ashe, Jimmy Connors et Boris Becker. Stefan Edberg et Pete Sampras. Désormais, Sinner les rejoint sur cette liste, au moins temporairement.
Mais voici la différence cruciale : lorsque des joueurs illustres comme Becker et Sampras jouaient à Roland-Garros au plus profond de leur carrière, dans l’espoir d’obtenir un CGS, leurs campagnes étaient traitées avec un mélange de fascination et de scepticisme, comme des tentatives de vivre des rêves impossibles. C’est peut-être la leçon ultime de l’échec de Sinner à Paris. Cela ressemblait plus à un couronnement prédéterminé qu’à une quête désespérée.
Sinner aura beaucoup plus de chances de terminer son CGS à Paris, même avec Alcaraz dans le mix. À l’avenir, d’autres grands joueurs se retrouveront probablement également dans la même situation. C’est une victoire pour le tennis, même si cela fait du Grand Chelem en carrière un accomplissement moins prestigieux.