L’Australienne, obsédée par la comédie, a dû faire face à plusieurs problèmes de blessures au cours des deux années qui ont suivi la retraite de Serena, mais elle est enfin en bonne santé et prête pour une autre course profonde dans sa ville préférée.
NEW YORK — Née à Zagreb et basée à Miami, Ajla Tomljanovic vit comme une New-Yorkaise lorsqu’elle joue l’US Open.
« JE amour « Manhattan », précise l’Australien, en contraste frappant avec sa bonne amie Donna Vekic. « Je veux vivre ici une fois que je serai à la retraite pendant quelques années, juste pour essayer. J’adore l’effervescence de la ville.
« J’ai un magasin de bagels où je vais tous les matins : œufs, fromage et café. J’adore ça. Je n’ai même pas hâte de partir, parce que vous savez quand les gens disent des choses comme : « Je suis content de venir ici, mais je suis content de partir ? » Pas moi. Si je pouvais rester ici plus longtemps, je le ferais. »
Je ne suis plus l’Ajla qui a subi une opération au genou… Je bouge simplement comme avant. Ajla Tomljanovic
Le séjour de Tomljanovic en 2023 a été écourté alors qu’elle tentait de se remettre complètement de son opération au genou, remportant un match mais abandonnant avant le deuxième en raison d’une fatigue écrasante. Bien qu’elle ait déjà manqué les huit premiers mois de la saison, la joueuse de 31 ans a révélé qu’il lui en faudrait encore 12 pour se sentir enfin à nouveau elle-même.
« Je ne suis plus la Ajla qui a subi une opération au genou », explique Tomljanovic, qui a subi une nouvelle intervention chirurgicale au début de 2024 pour traiter des fibromes utérins non cancéreux. « Je bouge simplement comme avant. »
Ancienne 32e mondiale, Tomljanovic s’est montrée de plus en plus redoutable à son apogée, atteignant trois quarts de finale de tournois majeurs en deux ans. Mais l’exploit qui a défini sa carrière jusqu’à présent s’est joué à Flushing Meadows lorsqu’elle est devenue la dernière joueuse à affronter – et finalement à vaincre – Serena Williams à l’US Open 2022.
Tomljanovic a facilement éliminé la qualifiée américaine Ann Li en trois sets, réservant une rencontre au deuxième tour contre l’ancienne numéro 12 mondiale Elise Mertens.
C’est un moment qui a probablement inscrit le nom de Tomljanovic dans l’histoire du tennis, mais qui n’est pas encore au premier plan des esprits.
« Pour moi, c’était il y a deux ans », insiste-t-elle. « Le tennis a la mémoire courte. Je veux dire, une fois que je regarderai en arrière, bien sûr, je me souviendrai que c’était une grande année et un grand moment à l’US Open. Mais je suis consciente de là où j’en suis maintenant, et parfois, revenir sur le passé ne m’aide pas. Cela me pousse à me comparer à la joueuse que j’étais. Cela ne veut pas dire que je ne peux pas être meilleure que ça, mais je veux commencer par celle que je suis maintenant en tant que joueuse et construire à partir de là. »
« Cela me donne le sentiment que je l’ai déjà fait, alors pourquoi ne pas le refaire ? Mais je ne peux pas vous dire que je me présenterai à l’US Open 2024 en pensant : « Eh bien, je suis confiant parce qu’il y a deux ans, j’ai très bien joué. » »
Voir ce post sur InstagramUne publication partagée par Women’s Tennis Association (@wta)
Peut-être plus pertinent est sa forme ces derniers temps, qui s’améliore régulièrement alors qu’elle se rapproche d’un retour dans le Top 100. Lors de son quatrième tournoi depuis son opération des fibromes, elle a atteint sa plus grande finale en cinq ans, terminant deuxième derrière Yulia Putintseva au Rothesay Classic à Birmingham.
Non tête de série à l’Open, elle a dominé la qualifiée américaine Ann Li sur le court 13, où des fans enthousiastes ont prouvé qu’ils connaissaient toujours son nom, même s’ils avaient parfois du mal à le prononcer.
« Je n’arrête pas de m’énerver contre ma mère, et je lui ai même dit ce matin : « Vous m’avez vraiment embêtée avec l’orthographe de mon nom », raconte Ajla (prononcé EYE-la). « Je préfère toujours Ay-la à Aj-la. »
« Ça m’a fait un peu mal, mais je me suis dit : « Merde, il m’encourage ». Ay-la n’est pas aussi gentille, mais je l’accepte. »
J’adore Manhattan. Je veux y vivre quelques années une fois que je serai à la retraite, juste pour essayer. J’adore l’effervescence de la ville… Je n’ai même pas hâte de partir. Vous savez quand les gens disent des choses comme : « Je suis content de visiter mais content de partir ? » Ce n’est pas mon cas. Si je pouvais rester ici plus longtemps, je le ferais. Ajla Tomljanovic
Tomljanovic a perfectionné son sens de l’humour grâce à des visites annuelles au Comedy Cellar avec sa sœur Hana et admet que le plus grand avantage de battre Serena était d’être suivie par l’un de ses héros comiques personnels.
« Chelsea Handler m’a suivie sur Instagram après avoir battu Serena », révèle-t-elle en souriant. « Je me disais : « Oh mon Dieu, c’est quoi ma vie ? Chelsea Handler me suit ! »
« Je l’ai vue tout près de Miami il y a deux ans après l’Open. Je suis allée la voir et j’ai pu la rencontrer. Elle est incroyable. »
Mais l’une des plus grandes stars de sa vie pourrait bien être son père Ratko, qui s’est construit une petite mais puissante base de fans depuis qu’il a volé la vedette dans la série documentaire Netflix, Point de rupture.
Voir ce post sur InstagramUn post partagé par Ajla Tomljanovic (@ajlatom)
« Si je publie quelque chose de lui sur Instagram, beaucoup de mes messages sont du genre : « Encore du contenu de lui ! » », plaisante Ajla, avant de prendre une tournure sentimentale.
« Écoutez, malgré toutes les conneries que je lui fais, quand il y a des moments où j’ai l’impression que les choses ne se sont pas passées comme je le voulais, c’est la personne la plus familière auprès de qui je peux trouver du réconfort. Quand j’ai joué aujourd’hui, je me suis parfois tourné vers lui, mais même pas pour des conseils sur le tennis. Il m’a accompagné tout au long de cette épreuve, et j’ai parfois l’impression que nous sommes tous dans le même bateau.
« Même si je me moque de lui, c’est définitivement mon homme. »
Voir ce post sur InstagramUn post partagé par Ajla Tomljanovic (@ajlatom)
Avec le soutien de sa famille et de ses amis, comme sa collègue pro Ons Jabeur, qui a menacé de gâcher son tirage au sort, la future New-Yorkaise a mis de côté les cocktails sur les toits et les spectacles de fin de soirée, prête pour une nouvelle grande série. Plus important encore, elle est enfin capable de faire tout le travail nécessaire.
« Quand j’ai fait mes runs, ça n’a jamais vraiment dépendu du tirage au sort, de toute façon », dit-elle. « J’ai bien joué et j’ai battu de bonnes joueuses. Donc, je sais que ça ne signifie pas grand-chose pour moi… Mais le fait que je puisse aller sur le terrain demain et m’entraîner aussi longtemps que je le souhaite et travailler sur des choses sans avoir à me dire : « Eh bien, je ne peux pas trop forcer mon corps… » ? C’est tout.
« J’ai l’impression d’avoir une montagne à gravir pour remporter ce premier tour, aussi drôle que cela puisse paraître. Je pense que cela faisait longtemps que gagner un tour aussi tôt ne m’avait pas fait autant plaisir. Je vais essayer d’en profiter pour le moment et demain matin, mais une fois sur le court pour m’entraîner, je me préparerai pour le tour suivant. »