MacKenzie McDonald a démarré en trombe, mais s’est refroidi tout aussi rapidement.
NEW YORK — Quand des joueurs moins bien classés affrontent les stars du sport, on les entend souvent dire qu’ils n’ont « rien à perdre ». La défaite de MacKenzie McDonald (2-6, 6-2, 6-1, 6-2) face à Jannik Sinner mardi dernier est un bon exemple de la raison pour laquelle cette attitude ne vous mènera pas bien loin.
McDonald, qui a été blessé et qui occupe actuellement la 72e place du classement, est arrivé en tant qu’outsider majeur face à la tête de série numéro un. Il n’avait jamais battu l’Italien, et le court dur rapide de l’US Open semblait favoriser le plus gros frappeur italien. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé lors des neuf premiers jeux.
Au cours du premier set et du deuxième, McDonald a été le joueur le plus dynamique. Il a réussi à placer ses retours près de la ligne de fond de court, à trouver les coins avec ses coups de fond de court, à traquer les lasers de Sinner, à voler dans le filet et à jouer avec un mélange parfait de vitesse et de finesse. Il a fait le break à Sinner à trois reprises, a remporté le premier set 6-2, puis a fait le break à nouveau, avec un revers tiré le long de la ligne, pour mener 1-0 dans le deuxième. Jusque-là, c’était McDonald qui utilisait le terrain à son avantage en prenant la balle tôt, et Sinner qui semblait pressé.
Mené d’un set et d’un break, Sinner a complètement renversé la situation : il n’a perdu que cinq jeux au total contre McDonald au cours des trois derniers sets.
Gagner un set face à un meilleur joueur est une chose. Mener un set et faire un break en est une autre. Mentalement, c’est à ce moment-là que vous risquez de commencer à penser que vous avez une chance de gagner, voire que vous avez une chance de gagner. devrait gagner, en fonction de votre niveau de jeu et de celui de votre adversaire ce jour-là. Malheureusement, cela signifie aussi que c’est le moment où beaucoup d’entre nous commencent à ressentir notre nervosité pour la première fois.
Rarement ce phénomène n’a été observé aussi clairement que mardi dernier. Lorsque McDonald a servi à 1-0 dans le deuxième set, il a envoyé son premier coup droit dans le filet. Ce n’était qu’un coup, mais il n’avait pratiquement pas raté une balle jusqu’à ce point. Puis il a envoyé un autre coup droit trop loin. Puis il a envoyé deux autres coups droits dans le filet. Puis il a commis une double faute. Finalement, sur la troisième balle de break de Sinner, il a envoyé un autre coup droit dans le filet.
Et c’est ainsi que ça s’est passé. Sinner a tenu bon et a de nouveau fait le break immédiatement, puis a remporté le set 6-2. Les échanges vifs et sur tout le terrain des premiers jeux avaient disparu, et McDonald n’avait aucune réponse face à la puissance de Sinner.
Parmi les tournois majeurs, l’US Open est celui où Sinner a le moins de succès : il n’a atteint qu’un seul quart de finale en cinq participations.
Au troisième set, les choses ont empiré pour l’Américain, qui a également décliné physiquement. Il n’avait pas joué beaucoup de longs matchs ces derniers temps et il a dit à son équipe qu’il était en train de « mourir ». Au quatrième set, McDonald avait pratiquement arrêté de jouer et de courir pour récupérer les balles dans les coins. L’excitation du début au stade Arthur Ashe a été remplacée par un silence de mort et de tristesse dans la foule, et un sentiment de perplexité quant à ce qui était arrivé à leur compatriote.
« J’ai commencé un peu mal », a déclaré Sinner. « Mais les premiers matches ne sont pas faciles. Il faut l’accepter. J’ai essayé de rester mentalement dans le rythme. »
« J’ai une marge de progression. »
Sinner tentera de faire un peu mieux contre un autre Américain, Alex Michelsen, jeudi.