Au premier jour des Jeux Paralympiques à Paris, une ode au tennis en fauteuil

À l’été 1992, Brad Parks a remporté une médaille d’or sur la plus grande scène du monde. Plus de 5 000 spectateurs, vêtus de rouge, de blanc et de bleu, ont soutenu avec énergie Parks et son partenaire de double, Randy Snow, alors qu’ils démontraient leurs talents de tennisman sur les courts en terre battue de Barcelone. L’événement s’est déroulé dans le cadre des Jeux paralympiques.

Face à leurs adversaires français, Parks et Snow ont rapidement manœuvré leurs fauteuils roulants sur le court tout en échangeant une avalanche de coups de fond de court et de volées. Ce match historique a été un triomphe pour le duo, car ils sont devenus les premiers champions de tennis en fauteuil roulant de l’histoire des Jeux paralympiques.

Dans les années 90, Parks n’était pas seulement un compétiteur. Il était aussi un pionnier. Une décennie plus tôt, aux côtés de Jeff Minnenbraker, Parks avait cofondé le tennis en fauteuil roulant et l’avait propulsé d’un sport improvisé à un sport pratiqué à l’échelle mondiale.

L’héritage que Parks and Snow a commencé dans la ville balnéaire espagnole se poursuit le 28 août, lorsque 96 athlètes se rendront à Paris pour la compétition de tennis en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques de cette année.

J’ai entendu parler du tennis en fauteuil roulant pour la première fois en regardant Wimbledon en 2019. J’ai été émerveillé par la vitesse et l’habileté des joueurs de tennis à mobilité réduite, mais qui excellaient dans un sport de grande vitesse. C’était impressionnant, c’est le moins qu’on puisse dire, mais je n’ai pas pleinement compris l’étendue des compétences de ces athlètes avant de commencer à jouer au tennis moi-même en tant qu’étudiant au lycée dans le sud de la Floride.

Je prenais des cours dans un centre de tennis public à Palm Beach Gardens lorsque j’ai vu par hasard une leçon de tennis en fauteuil roulant approuvée par l’USTA sur un court voisin, et ils avaient besoin d’un bénévole. J’ai commencé à passer mes soirées à ramasser des balles, à aider les joueurs à passer de leur fauteuil roulant habituel à leur fauteuil de tennis, puis à jouer avec eux lors de matchs de double d’entraînement lorsqu’il y avait un nombre impair de joueurs disponibles.

Beaucoup de ces joueurs ont joué au tennis avant leurs blessures tandis que d’autres ont été handicapés dès leur plus jeune âge et ont commencé à jouer au tennis plus tard.

Aujourd’hui, il y a environ 2 200 joueurs de tennis en fauteuil roulant aux États-Unis, selon l’USTA.

« Si vous n’avez jamais vu de tennis en fauteuil roulant, vous ne pouvez pas comprendre ou apprécier pleinement le niveau d’athlétisme et de performance dont font preuve ces athlètes », a déclaré Rick Draney, ancien numéro 1 mondial du tennis en fauteuil roulant en simple et en double dans la division Quad, la catégorie réservée aux joueurs ayant subi une perte de fonction importante dans au moins un membre supérieur.

Draney a également remporté la médaille d’or paralympique en rugby en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques de Sydney en 2000. Il menait une vie active, notamment au baseball, au tennis et à la moto, avant qu’un accident de voiture ne le blesse. Gagner son premier tournoi à Fresno, en Californie, en tant que jeune athlète, a été un moment transformateur, car Draney a réalisé que le tennis en fauteuil roulant pouvait changer sa vie. Ce sport a aidé Draney à retrouver le plaisir d’être à nouveau actif physiquement malgré sa blessure.

Les joueurs de tennis en fauteuil roulant servent avec puissance, déchaînent leurs coups droits et se précipitent vers le filet pour écraser la balle. La seule différence entre le tennis en fauteuil roulant et le tennis pour personnes valides est la règle des deux rebonds.

Le parcours de Parks vers l’or paralympique a commencé lorsqu’il s’est blessé à la moelle épinière dans un accident de ski à l’âge de 18 ans en 1976. Quelques semaines seulement après sa sortie de l’hôpital, Parks a rejoint ses parents sur le court de tennis dans un fauteuil roulant d’hôpital standard, et non dans les fauteuils roulants de sport légers spécialement conçus pour le tennis aujourd’hui.

Un an après sa première incursion sur les courts en dur, Parks a participé au premier tournoi de tennis en fauteuil roulant organisé au Griffith Park de Los Angeles par le département des parcs et loisirs de la ville. Il a remporté le titre en battant un joueur de basket-ball en fauteuil roulant expérimenté, probablement le meilleur athlète en fauteuil roulant de l’époque, qui expérimentait ce nouveau sport.

« C’était intéressant », a déclaré Parks, en repensant à ce premier tournoi. « Aucun d’entre nous ne savait vraiment ce que nous faisions. »

En 1980, le sport a commencé à prendre son essor et Parks a créé la National Foundation for Wheelchair Tennis pour le promouvoir et le développer davantage. En 1989, il a transféré toutes les responsabilités internationales à l’ITF. En 1998, l’USTA a pris en charge la gouvernance du tennis en fauteuil roulant, contribuant ainsi de manière significative à la croissance de ce sport.

Jason Harnett, directeur du tennis en fauteuil roulant de l’USTA et entraîneur en chef de l’équipe américaine de tennis en fauteuil roulant, attribue une grande partie du succès actuel de ce sport à ce changement. En 2021, Harnett et son équipe ont réussi à fusionner le tennis en fauteuil roulant avec les activités standard de l’USTA.

« Tout ce que nous faisons pour les personnes valides, nous le faisons pour les personnes handicapées », a déclaré Harnett, qui a entraîné l’équipe américaine lors des cinq derniers Jeux paralympiques. « Notre travail consiste à nous assurer que tous les joueurs de tennis en fauteuil roulant soient représentés. »

⤵️ VIDÉO : Jason Harnett parle de l’entraînement des joueurs en fauteuil roulant ⤵️

Le nombre de joueurs juniors de tennis en fauteuil roulant qui participent aux événements collectifs hebdomadaires approuvés par l’USTA est passé d’environ 20 en 2019 à 300 aujourd’hui. L’USTA contribue également à la croissance des programmes universitaires de tennis en fauteuil roulant. Il en existe plus d’une douzaine à l’échelle nationale, contre seulement deux programmes universitaires de tennis en fauteuil roulant en 2016.

Micah Velte est l’un des nombreux athlètes dont l’objectif est de remporter une médaille paralympique. Joueur depuis sept ans, le jeune homme de 11 ans participe régulièrement aux entraînements sanctionnés par l’USTA à Long Beach, en Californie.

« C’est formidable pour Micah de sortir et de faire de l’exercice », a déclaré son père, Jonathan Velte.

J’ai rencontré Micah et son père alors que je parcourais les courts de tennis de Los Angeles à la recherche de joueurs de tennis en fauteuil roulant à interviewer pour un projet de classe. En tant qu’étudiant en journalisme à l’Université de Californie du Sud, le tennis en fauteuil roulant a été la première idée qui m’est venue à l’esprit pour un devoir sur les personnes qui surmontent l’adversité. Le tennis en fauteuil roulant est l’incarnation du « triomphe sur la tragédie ».

C’est également ainsi que j’ai entendu parler de l’aspirant paralympien Andrew Bogdanov.

Actuellement classé 19e au tennis en fauteuil roulant en simple quad, Bogdanov a commencé à pratiquer ce sport pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la distanciation sociale l’a empêché de participer à des sports d’équipe comme le basket-ball en fauteuil roulant et le softball. Bogdanov et ses amis achetaient des raquettes chez Goodwill et frappaient des balles avec désinvolture.

« À ce moment-là, c’était purement récréatif », a déclaré Bogdanov. « Je n’aurais jamais pensé que cela se transformerait en quelque chose de professionnel. »

L’état d’esprit de Bogdanov a changé lorsqu’il a participé à son premier tournoi et s’est rendu compte que le tennis lui permettait de se concentrer entièrement sur le jeu plutôt que sur son handicap.

« Si je n’avais pas le temps et l’argent pour moi, il me serait extrêmement difficile d’atteindre le niveau et d’être là où je suis aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Dans le cadre d’une initiative pionnière, l’US Open est devenu le premier Grand Chelem à ajouter une compétition junior en fauteuil roulant en 2022, ouvrant encore plus d’opportunités de croissance.

Tout revient à Parks et à son initiative visant à valider le tennis en fauteuil roulant à plus grande échelle, à le rendre plus accessible et aussi grand public que possible.

Laya Albert est étudiante en journalisme à l’Université de Californie du Sud.