Devant un stade bondé scandant son nom, Eala a comblé un déficit de 4-0 et 5-2 au troisième set et a sauvé une balle de match pour vaincre Aliaksandra Sasnovich et atteindre les quarts de finale.
Face à un déficit de 4-0 en finale contre l’heureuse perdante Aliaksandra Sasnovich mercredi à l’Open de Mubadala Abu Dhabi, Alexandra Eala « a essayé de trouver le combat ».
Elle a fait cela, et bien plus encore, lors d’un retour époustouflant au deuxième tour qui a plongé dans une frénésie une foule à guichets fermés au complexe international de tennis d’Abu Dhabi.
En deux heures et 51 minutes, la Philippine de 20 ans s’est non seulement remise d’un retard de 4-0, mais a également évité d’être éliminée lorsque Sasnovich a commis une double faute sur une balle de match alors qu’elle menait 5-2. C’était l’ouverture dont la gauchère avait besoin pour revenir en arrière, dominer la vétéran de 31 ans dans un bris d’égalité du dernier set, 2-6, 6-4, 7-6 (5), et se qualifier pour son deuxième quart de finale au cours du premier mois de la saison.
Eala, stupéfaite et essoufflée, qui avait perdu cinq de ses six derniers trois sets remontant à une victoire contre Clara Tauson à l’US Open en août où elle était menée 5-1 lors de la victoire, pouvait à peine contenir ses émotions alors qu’elle était interviewée par la championne olympique de 2016 Monica Puig après le match.
« Je pense simplement que ces moments sont des moments dont je n’ai fait que rêver », a-t-elle déclaré alors que le stade bondé scandait son nom. « C’est insensé de vendre des stades à guichets fermés. Participer à ces matches en particulier, ce sont vraiment ceux qui vous marquent, et j’en ai eu beaucoup l’année dernière. »
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Eala était auparavant menée par un set et un break à 6-2, 1-0, et a également sauvé une balle de break en servant à 5-5 dans le match décisif. En fin de compte, Sasnovich a frappé 16 autres gagnants (38 à 22), a eu un meilleur pourcentage de conversion de points de break (6 sur 11 à 5 contre 17) et a remporté plus de points au total (121 à 111). Mais les points qui comptaient le plus étaient les trois derniers du bris d’égalité, qu’Eala a remporté successivement après que Sasnovich ait de nouveau eu le match sur sa raquette.
« Je pense qu’elle a très bien commencé et dans les moments serrés, elle a également intensifié ses efforts, notamment au service et avec de nombreux coups gagnants », a ajouté Eala. « J’ai vraiment fait de mon mieux dans ces moments-là… pour trouver le combat, et à la fin, quand je revenais, je l’ai trouvé, donc j’en suis très fier. »
Eala a maintenant atteint un quart de finale ou mieux dans les trois niveaux des événements du circuit WTA. Après sa percée en demi-finale WTA 1000 à Miami au printemps dernier, elle a atteint sa première finale WTA en carrière lors du tournoi de niveau 250 à Eastbourne en juin dernier, où elle a terminé deuxième après avoir détenu quatre points de championnat, et a également été demi-finaliste au WTA 250 à Auckland pour commencer l’année.
Dans les huitièmes de finale, elle affrontera la tête de série n°2 Ekaterina Alexandrova.