Le demi-finaliste de 2023 n’a fait que s’améliorer depuis son parcours exceptionnel à l’Open l’année dernière, canalisant son potentiel évident dans un jeu sur tout le terrain éminemment regardable.
NEW YORK — Certaines choses semblent presque trop belles pour être vraies. Des vols qui partent à l’heure. Un chèque de remboursement d’impôt inattendu de l’IRS. Des instructions claires pour assembler cette étagère de commande par correspondance.
Et puis il y a Ben Shelton.
Ce Géorgien de 21 ans aux cheveux bouclés est un talent générationnel, un prodige du tennis taillé sur mesure, à la fois habile et gaucher. Shelton poursuit sa carrière avec l’aplomb d’un champion chevronné, la sophistication d’un étudiant du jeu et l’exubérance d’un golden retriever heureux de jouer à chercher une balle de tennis toute la journée.
Il ne lui manque plus que le portefeuille de titres du Grand Chelem qu’il semble destiné à posséder dans un avenir proche.
Les talents extravagants de Shelton ont été à nouveau mis en valeur à l’US Open ce mercredi après-midi torride. Il s’est frayé un chemin jusqu’au troisième tour du tournoi en battant avec brio l’Espagnol Roberto Bautista Agut en deux heures et huit minutes de jeu. Shelton a ensuite pu échanger des coups droits et des insultes avec son bon ami Frances Tiafoe. Ce sera le match le plus marquant du tournoi jusqu’à présent.
Par où commencer pour évaluer le jeu et la personnalité de Shelton ? C’est un athlète spectaculaire qui mesure 1,93 m et qui est aussi agile qu’un danseur de ballet. Il est encore plus rapide aujourd’hui qu’il ne l’était il y a un an, lorsqu’il avait atteint les demi-finales à ce tournoi lors de sa quatrième participation au tableau principal d’un Grand Chelem. L’autre jour, après sa victoire au premier tour contre Dominic Thiem, Shelton a déclaré qu’il avait perdu « quelques kilos » au cours des huit derniers mois. Il sent que ses mouvements, toujours exceptionnels pour un homme de sa taille, se sont améliorés.
« Quand on pense à la longévité sur le circuit, porter beaucoup de poids peut être négatif », a-t-il déclaré. « Mais c’est évidemment positif (en termes de) puissance. »
Shelton n’a pas à s’inquiéter d’une baisse de puissance. Il en fait beaucoup et exploite au maximum l’avantage naturel du gaucher. Son service est un bazooka et son coup droit peut être dévastateur. Mais il a laissé derrière lui le pain et le beurre du grand jeu, à l’instar de Carlos Alcaraz. Shelton est le grand joueur le plus créatif que le jeu ait eu depuis très, très longtemps.
« J’essaie de varier les plaisirs autant que possible… Il y a tellement de batailles en fond de court (maintenant), et on voit des joueurs qui se déchaînent depuis la ligne de fond. Dans un Grand Chelem, où l’on joue cinq sets, ça aide beaucoup de pouvoir conserver son service plus rapidement. Je pense que c’est un avantage. » – Ben Shelton
« J’essaie de varier le plus possible », a déclaré Shelton à propos de son jeu peu avant le début du tournoi. Il pense qu’avec son service punitif, changer le rythme de ses échanges peut être encore plus efficace. Il ne veut pas passer ses matchs à se lancer dans des échanges brutaux et épuisants.
« Il y a tellement de batailles en fond de court (maintenant), et on voit des joueurs qui se déchaînent depuis la ligne de fond », a-t-il déclaré. « Tout le monde, coup droit et revers, frappe la balle de manière incroyable. . . Je pense que monter au filet et être un bon joueur au filet est un moyen de se faciliter la tâche, de raccourcir les points. Dans un Grand Chelem, où l’on joue cinq sets, cela aide beaucoup de pouvoir conserver son service plus rapidement. Je pense que c’est un avantage. »
C’est une analyse raffinée qui doit beaucoup au père de Shelton, Bryan, qui a eu une carrière fructueuse en tant que pro ATP. Les surfaces des courts étaient beaucoup plus rapides à l’époque de Bryan, à tel point qu’il attaquait le filet après chaque service. La leçon n’a pas échappé à Ben, et pour s’en assurer, Bryan est là pour le rappeler.
Voir ce post sur InstagramUne publication partagée par Ben Shelton (@benshelton)
« Si je ne mélange pas le service et la volée », a déclaré Ben. « Il se demande en quelque sorte pourquoi je ne le fais pas. »
Shelton a parcouru un long chemin en très peu de temps. Parmi ses autres faits marquants, il a été le plus jeune Américain (19 ans) à remporter une victoire dans le Top 5 depuis Andy Roddick. L’année dernière, il est devenu le plus jeune Américain à atteindre les demi-finales de l’US Open depuis Michael Chang en 1992. Pourtant, Shelton semble insensible à la pression qui accompagne souvent les prodiges.
Malgré sa taille imposante, Shelton ressemble plus à un ours en peluche qu’à un grizzly. Lorsqu’un journaliste a remarqué qu’il avait l’air « déchiqueté » cette année, il a répondu : « Merci, mon frère. » À Roland Garros cette année, de nombreux joueurs se sont plaints amèrement des supporters français hyper partisans qui leur ont rendu la vie dure. Pas Shelton :
« C’est la première fois que je viens à un match de tennis et que je vois un groupe jouer dans les tribunes de mon court », a-t-il déclaré après avoir éliminé le Français Hugo Gaston. « C’était assez particulier… J’ai été beaucoup hué quand j’étais au tennis universitaire, mais aujourd’hui, la foule était bruyante, chantait, soutenait son compatriote. C’est quelque chose qu’on aime voir. »
C’est le genre de match que j’adore, pour lequel je vis… Je sais que les gens l’aiment ici. Probablement plus que moi. Il est électrique, et son public est électrique ici. Ce sera une guerre comme les deux dernières fois que nous avons joué. Oui, je suis plus qu’excité d’être à nouveau sur le terrain avec lui. Ben Shelton sur son affrontement avec Frances Tiafoe
Shelton joue avec une main aussi libre que son esprit. Comme tout joueur capable de retirer la raquette des mains de son adversaire, il peut moduler son jeu. Il gère les situations comme s’il était instinctif plutôt que volontaire. Le meilleur de tout, peut-être, c’est que sa réponse naturelle à une menace ou à une opportunité est d’élever son niveau de jeu. De jouer avec plus de risques plutôt qu’avec moins.
Cette qualité a été pleinement démontrée au moment de conclure face à Bautista Agut après un troisième set passé en grande partie à faire du surplace. Shelton a augmenté la pression à 4-4 pour atteindre une balle de break. S’en est suivi un échange intense qui s’est terminé lorsque, avec une remarquable pointe de vitesse et un jeu de jambes agile, Shelton a contourné son revers pour envoyer un coup droit gagnant massif de l’intérieur vers l’extérieur.
Au service du match, Shelton a délivré un service impossible à retourner, un ace et une délicate volée gagnante en coup droit derrière un coup droit d’approche hors rythme. Il a conclu l’affaire avec un ace.
Voir ce post sur InstagramUne publication partagée par US Open (@usopen)
Il a donc rendez-vous avec Tiafoe, qui a déclaré à propos de la bataille à venir : « Vous savez, il (Ben) me ressemble beaucoup dans la façon dont il est excité et énergique sur le court. Il a un très grand jeu, de gros coups et il sert fort et fait vibrer la foule. »
Shelton a remporté leurs deux précédentes confrontations, la dernière en date étant celle des quarts de finale ici à Flushing Meadow l’année dernière. Il n’en est pas moins impatient pour la rencontre à venir.
« Je suis excité », a-t-il déclaré. « Ce sont les types de matches que j’aime, pour lesquels je vis. . . Je sais que les gens l’aiment ici. Probablement plus que moi. Il est électrique, et son public est électrique ici. Ce sera une guerre comme les deux dernières fois que nous avons joué. Oui, je suis plus qu’excité d’être à nouveau sur le terrain avec lui. »