Plus : Le point sur Emma Navarro, Elena Rybakina, Jessica Pegula et Naomi Osaka.
La saison des Grands Chelems est terminée. Mais si le dernier tournoi majeur de l’année est derrière nous, de nombreuses histoires liées à la WTA restent en suspens. En voici cinq qui méritent d’être examinées de près.
L’ère d’Aryna est arrivée
Les derniers classements ne le montrent pas, mais il ne fait aucun doute que la numéro 1 mondiale est Aryna Sabalenka. La puissance de frappe a toujours été là, mais au cours des deux dernières années, la Biélorusse a fait de grands progrès, d’abord en termes de force mentale, ensuite dans un élément subtil du tennis appelé « point-building ».
Sabalenka a commencé l’année en remportant l’Open d’Australie. Elle vient de terminer l’année en remportant l’US Open.
« Je ne cherche pas à me concentrer sur le classement, pour être honnête », a déclaré Sabalenka après la finale. « Je ne cherche pas à savoir où je serai après le tournoi. J’essaie juste de me concentrer sur moi-même, et je sais que si à chaque tournoi je suis capable de jouer mon meilleur tennis et de faire preuve de cet esprit combatif à chaque match, je serai capable de redevenir numéro 1 mondiale. »
Après sa victoire à Melbourne, je me suis demandée comment les choses se passeraient si Sabalenka et la numéro 1 mondiale Iga Swiatek se rencontraient dans des tournois à gros enjeux. Hélas, pas une seule fois cette année, ces deux-là ne se sont affrontées dans un tournoi majeur. Swiatek a remporté leurs deux matchs sur terre battue, dont une brillante finale à Madrid. Plus récemment, Sabalenka a battu Swiatek en demi-finale à Cincinnati pour décrocher le titre. Même si elles pourraient se rencontrer à nouveau cet automne, à mon avis, nous devrons attendre 2025 pour assister à leurs batailles de grande envergure.
Peu importe ce que dit l’ordinateur, l’histoire considérera Sabalenka comme la meilleure joueuse de 2024.
Quand Iga Swiatek tombe, elle tombe durement.
Quelle est la prochaine étape pour Swiatek et Gauff après des étés décevants ?
Au début de l’été, Swiatek et Coco Gauff étaient classées première et deuxième mondiales. Tout semblait aller pour le mieux. Mais à New York, chacune de ces anciennes championnes de l’US Open a été éliminée bien plus tôt que prévu. Swiatek a été battue en quarts par Jessica Pegula, et pour le deuxième tournoi majeur consécutif, Gauff a perdu en huitièmes de finale contre sa compatriote américaine Emma Navarro.
Le plus inquiétant est la manière dont ces défaites se sont déroulées. Swiatek a raté plusieurs fois ses tirs, tandis que Gauff a commis 19 doubles fautes. De la nervosité aux services, chacun de ces grands joueurs a beaucoup à réfléchir.
Lorsque Swiatek perd, elle semble souvent impuissante, incapable de trouver et de déployer des tactiques alternatives, sous les yeux plutôt sombres de son équipe de soutien. Pour Gauff, il y a des problèmes techniques. En parlant de son service après le match contre Navarro, Gauff a déclaré : « Je pense que c’est aussi une sorte d’obstacle mental que je dois surmonter quand il s’agit de ça… Je ne veux plus perdre des matchs comme ça. »
Swiatek n’a que 23 ans, Gauff 21. Peut-être qu’après avoir été si immergée dans la vie professionnelle pendant une demi-décennie, chacune a besoin d’un répit pour reprendre son souffle, prendre en compte tout ce qui a été accompli et appris, et planifier stratégiquement la prochaine grande phase.
Pegula et Navarro : ils sont nés, pas nés
Certains pensent que les exploits sportifs sont simplement le résultat d’un talent naturel, de compétences génétiques aussi évidentes que la couleur des yeux ou la taille des pieds. Le reste d’entre nous croit au travail. C’est pourquoi les parcours de Jessica Pegula et d’Emma Navarro à l’US Open ont été si inspirants.
Pegula, 30 ans, est depuis longtemps une joueuse de tennis classique qui s’épanouit tardivement. Même après avoir atteint le Top 10 il y a deux ans, Pegula a continué à lutter comme Sisyphe, avec un bilan de 0-6 en quarts de finale en Grand Chelem avant de finalement percer à New York cette année. Le parcours de Pegula jusqu’en finale a été marqué par des victoires sans broncher sur Swiatek en quarts et, après avoir remonté un gros déficit, sur Karolina Muchova en demi-finale.
« Mes mouvements et mon service se sont un peu améliorés », a déclaré Pegula après la finale de l’US Open. « Je pense donc qu’il y a certaines parties qui sont peut-être un peu plus constantes qu’avant. »
Pour Navarro, 23 ans, le chemin vers sa première demi-finale en Grand Chelem a été beaucoup plus rapide. Pourtant, son ascension n’est pas le fruit du hasard, mais plutôt le résultat d’un programme de développement des compétences à long terme qu’elle a créé avec son entraîneur depuis près d’une décennie, Peter Ayers.
Dans une brillante interview menée par le journaliste chevronné Christopher Clarey, Ayers a déclaré :
« Nous avons dû redéfinir ce qu’est une erreur. Pour certains, cela signifie toucher le filet, frapper la balle trop loin ou trop loin, et cela a peut-être eu trop d’influence sur elle. Je dirais que parfois, la balle que vous frappez en plein milieu du terrain est une erreur pire que celle qui manque un peu trop loin. Vous perdez le point dans tous les cas, mais vous permettez au joueur de monter sur le terrain, de marquer un coup gagnant, de lever le poing et de se sentir bien dans sa peau.
« Alors que lorsque vous tentez de tirer et que vous le ratez de quinze centimètres, vous perdez le but. Mais vous ne permettez pas à tout ce qui se passe d’autre et à l’effet que cela a sur eux de se perdre. »
Que ce soit dans le tennis ou dans toute autre activité, Pegula et Navarro donnent de l’espoir à tous.
Les réalisations de Karolina Muchova sont aussi variées que son jeu : elle a atteint les demi-finales des Open d’Australie et des États-Unis, a terminé deuxième à Roland Garros (l’année dernière) et a atteint deux fois les quarts de finale à Wimbledon.
Une fois de plus, un Tchèque montre le véritable sens du développement des joueurs
Pour le deuxième tournoi majeur consécutif, une Tchèque a fait preuve d’un éclectisme exceptionnel en termes de vitesse, d’effets et de tactiques. Bien que Muchova n’ait pas égalé l’exploit de sa compatriote Barbora Krejcikova en remportant le titre, en atteignant les demi-finales de l’US Open (pour la deuxième année consécutive), son jeu éblouissant sur tous les terrains a eu des implications importantes pour le développement des joueuses. Pourquoi ne pas cultiver un revers slicé ? Apprendre à déployer la volée plus efficacement ? Remonter au filet sur les retours ?
« Quand je suis agressive sur le court et que je frappe des coups gagnants sur la ligne, que je monte au filet quand je me sens en confiance pour le faire », a déclaré Muchova après sa victoire en quart de finale contre Beatriz Haddad Maia, « cela me donne en quelque sorte de bonnes sensations sur le court, et ensuite je fais confiance à mes coups et je dirais que cela crée en quelque sorte mon jeu. »
Toutes ces techniques et tactiques prétendument « créatives » peuvent être apprises et pratiquées dès le plus jeune âge. Lorsqu’il s’agit de les enseigner, il est temps que les instructeurs abandonnent l’expression « ajouter de la variété » et emploient plutôt le terme « enseigner le jeu ».
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Observatoire boursier : Elena Rybakina et Naomi Osaka
Le retrait de Rybakina de l’US Open marque la septième fois cette année qu’elle se retire d’un tournoi pour cause de maladie ou de blessure. A cela s’ajoute le fait que, juste avant l’US Open, Rybakina s’est séparée de son entraîneur de longue date, Stefano Vukov.
On attend une nouvelle déclaration de la part de cette joueuse de haut niveau. Etant donné le caractère taciturne de Rybakina, elle sera probablement beaucoup plus forte dans sa raquette. Espérons cependant que ses divers problèmes de santé seront de l’histoire ancienne et qu’elle pourra continuer à se battre.
Quant à Osaka, je m’attendais à ce qu’elle atteigne son apogée à l’US Open. Un signe encourageant est venu à Roland Garros, où elle a joué un tennis superbe et a remporté une balle de match contre la savante de la terre battue Swiatek. Dans les deux tournois majeurs qui ont suivi, cependant, Osaka a été battue à deux reprises au deuxième tour, d’abord par Navarro à Wimbledon, puis par Muchova à New York.
Dans ces deux défaites, la puissance d’Osaka n’a pas suffi à prendre le dessus sur deux adversaires qui maîtrisent parfaitement le jeu sur le court. Dans les mois à venir, il sera intéressant de voir comment Osaka continue à trouver plus de régularité et peut-être à ajouter quelques améliorations tactiques.
« Oui, j’ai l’impression que cette année, je vis beaucoup de choses nouvelles », a déclaré Osaka à la veille de l’US Open. « J’ai certainement joué beaucoup plus de tournois qu’avant.
« Je ne sais pas. C’est très intéressant parce que j’ai eu des entraînements ici où j’ai eu l’impression de m’améliorer beaucoup, et je me suis rendu compte qu’il y a tellement de choses que je peux faire tout au long de l’année qui feraient de moi un meilleur joueur de tennis, et j’espère que je pourrai continuer à apprendre de cette façon. »