Il a fallu une performance de haut niveau de la part d'un adversaire de premier plan, Alexander Zverev, pour mettre fin au long règne du 14 fois champion à Paris.
Après deux sets et un break dans le troisième, Rafael Nadal a frappé un coup droit gagnant, a levé le poing et a regardé haut vers les ponts supérieurs du court Philippe Chatrier. Le plus grand concurrent du jeu s'est rallié à lui-même et aux fans de Roland Garros qui ont appris à l'aimer au cours des 20 dernières années, pour tenter à la 11e heure d'éviter la défaite.
Soudain, l’impossible semblait à nouveau possible. Nadal a suivi avec un smash gagnant sur le point suivant pour porter le score à 15-30. Son adversaire, Alexander Zverev, qui avait été quasiment sans faute pendant deux heures, a commis une double faute pour porter le score à 15-40. Rafa a eu deux balles de break. La foule était vivante. Ses entraîneurs, pensifs pendant une grande partie de l'après-midi, bavardaient des encouragements. Il avait retrouvé son ancienne et longue foulée déterminée.
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Sur la première balle de break, il a bien vu un revers et… a navigué longtemps. Sur la deuxième balle de break, Zverev a placé un revers à l'extérieur de la ligne de touche pour un vainqueur. Nadal a levé les mains avec incrédulité – encore un centimètre et il aurait peut-être eu le break. Au lieu de cela, sa dernière chance avait disparu aussi vite qu'elle était arrivée.
Ces deux points – le revers excessif de Nadal et le revers parfait de Zverev – constituent un assez bon résumé de la victoire de Zverev 6-3, 7-6 (5), 6-3 lundi. Nadal s'est mis dans des positions gagnantes, a défié son adversaire et a ramené des souvenirs de moments spectaculaires du passé, mais il était rouillé quand cela comptait et il n'a pas pu trouver le tir dont il avait besoin pour faire basculer le match dans sa direction. Parfois il était un peu lent, d’autres fois il était un peu trop zélé. Zverev, quant à lui, de 11 ans son cadet et champion à Rome la semaine dernière, s'est montré confiant et précis chaque fois qu'il en avait besoin.
« J'avais un adversaire très coriace devant », a déclaré Nadal. « Et il a bien joué, je pense. Même comme ça, j’ai eu mes chances, tu sais.
«Je veux dire, je n'étais pas si loin. C'est mon sentiment. J’étais prêt à construire mon jeu et ma confiance jour après jour. Mais je n’ai jamais eu (ces) jours.
Nadal, qui aura 38 ans la semaine prochaine, a commencé lentement. Il n'a pas pu atteindre les tirs de Zverev, était en retard sur son revers et a été brisé à deux reprises dans le premier set.
Dans le deuxième set, il s'est finalement mis dans le mouvement, a pris l'avantage 5-3 et semblait sur le point de prendre le dessus sur le match, comme il l'avait fait 112 fois auparavant à Roland-Garros. Mais contrairement à l’ancien temps, cette fois, son adversaire était prêt à se battre. Alors que Nadal servait pour le deuxième set à 5-4, Zverev a arraché trois vainqueurs et s'est brisé en amour.
Je veux dire, je n'étais pas si loin. C'est mon sentiment. J’étais prêt à construire mon jeu et ma confiance jour après jour. Mais je n’ai jamais eu (ces) jours. Rafael Nadal réagit après le match
Plutôt que de se serrer les coudes pour l'occasion, Zverev a joué comme tant de gens auraient souhaité qu'il joue dans le passé : avec une agression des deux côtés. Il a attrapé le ballon tôt, a aplati ses coups et a choisi la voie la plus risquée en descendant la ligne, et cela a payé. Il n'est devenu que la troisième personne, après Robin Soderling et Novak Djokovic, à battre Nadal à Paris. Il a réalisé 77 % de ses premiers services, frappé 44 coups gagnants et obtenu 18 balles de break.
« C'est certainement l'un des matchs les plus spéciaux de ma carrière, en termes d'ambiance et d'occasions », a déclaré Zverev. « J'avais vraiment l'impression que c'était un très bon match. »
«C'est incroyable», a déclaré Nadal à propos de l'atmosphère à Chatrier. Il ne sait pas si ce sera son dernier Roland-Garros, mais il envisage de revenir sur le terrain pour les Jeux Olympiques en juillet.
« Cela a été si spécial de ressentir l'amour des gens que je ressentais, dans l'endroit que j'aime le plus. »
« C'est certainement l'un des matchs les plus spéciaux (de ma carrière), juste du point de vue de l'ambiance et des occasions », a déclaré Zverev par la suite.
Nadal a toujours aimé Roland Garros, mais les fans ne lui ont pas toujours rendu cet amour. Roger Federer était leur homme, et Rafa, un adolescent, a eu la témérité de battre Federer là-bas et, pendant un certain temps, de lui refuser une carrière en Grand Chelem. Mais l'excellence de Rafa, sa passion et son esprit sportif ont fini par les convaincre – comment pourrait-il en être autrement ? Roland Garros a contribué à élever la carrière de Nadal, mais en revenant et en la gagnant tant de fois, Nadal a également contribué à élever Roland Garros.
Si c'est son dernier match là-bas, c'était une belle et appropriée façon pour lui de sortir. Il a concouru comme il le fait toujours et il a perdu contre un adversaire de haut niveau. Rien n'est éternel, pas même le règne de Rafa à Roland-Garros.
Cela dit… Ne serait-il pas agréable de le voir là-bas alors qu'il a la chance, comme il l'a dit, de renforcer sa confiance de jour en jour ? Ne serait-il pas agréable de voir le roi tenter une nouvelle fois de reconquérir son trône ?