La brève – et probable ? – dernière danse de Rafael Nadal à Roland-Garros mérite toujours d'être célébrée

Pour quelques moments purs et brillants lundi à Paris, Rafael Nadal s'est débarrassé du fardeau de l'âge et des blessures et a joué comme le modèle qui a remporté 14 titres en simple à Roland Garros.

Servant lors du cinquième match de son match de premier tour contre Alexander Zverev, le « roi de la terre battue », bientôt âgé de 38 ans, a frappé deux féroces coups droits gagnants – des tirs de Rafa à l'ancienne qui ont pleinement profité de l'énorme dimensions de la cour qu'il dit aimer comme aucune autre. (Comme Jannik Sinner l’a dit quelques jours plus tôt : « Le tribunal est son immeuble, sa maison. »).

Ensuite, Nadal a produit un service-volée gagnant, un mariage de puissance et de toucher.

À 40 amours, il a réussi un énorme coup droit gagnant avec un service plus un.

Sheesh. C’était à nouveau comme au bon vieux temps.

Le cliché populaire veut que « Father Time est invaincu », un truisme qui a été mis à l’épreuve par Nadal ces dernières semaines. Inévitablement, cependant, le temps, aidé par une bonne dose du talent de Zverev, a prévalu. Le grand Allemand, actuellement classé n°4, a maintenu son sang-froid face à une foule entichée de Rafa pour devenir le troisième homme à battre Nadal lors de ce tournoi. Le score était de 6-3, 7-6 (5), 6-3.

Nous ne verrons peut-être plus jamais Nadal gambader sur la terre battue, des ruisseaux de sueur coulant sur ses bras et son front, ses chaussettes et son short tachés d'argile rouge ressemblant à du sang séché.

Ce n’est pas encore définitif, comme Nadal a dû le répéter ces dernières semaines. Il a été obligé de le répéter lors d’un entretien émouvant sur le terrain après la défaite. Nadal s'accroche à l'espoir d'être de retour ici dans 12 mois.

« Aujourd'hui, les sentiments que j'éprouve sont difficiles à décrire avec des mots », a déclaré Nadal lors de son entretien d'après-match sur le terrain alors que la pluie tombait sur le toit du court Philippe-Chatrier par une journée sombre et froide.

Mais l’amour pour Nadal émanait comme de la chaleur de la foule, et il en profitait.

«Pour moi, c'est si spécial de ressentir l'amour des gens dans l'endroit que j'aime le plus. Je ne sais pas si ce sera la dernière fois que je serai ici devant vous tous, je n'en suis pas sûr à 100 pour cent. Mais si c'est la dernière fois, j'ai apprécié.

Nadal a brièvement parlé des « deux années difficiles » qu’il a endurées, motivées par son désir de revenir au moins une fois de plus à Roland Garros. La profondeur de ce désir s’est manifestée tout au long du printemps.

Nadal n'a remporté que cinq matches lors de trois épreuves précédentes sur terre battue cette année et a été pulvérisé le plus récemment à Rome par Hubert Hurkacz, 6-1, 6-3. Pourtant, Nadal a choisi de ne pas obtenir quelques répétitions supplémentaires indispensables en participant à l'un ou l'autre des deux événements de mise au point la semaine dernière. La décision était moins stratégique que sentimentale.

« D’une certaine manière, cet endroit est magique pour moi, non ? Nadal a déclaré lors de sa conférence de presse sur place avant le tournoi. Il a expliqué qu'il se sentait inspiré par les « vibrations » et le soutien qu'il reçoit à Paris. Le sentiment de bien-être qu’il ressent lors de l’événement a porté ses fruits, a-t-il déclaré, grâce à une excellente semaine d’entraînement avant le tournoi qui lui a permis de courir pour la première fois « sans beaucoup de limitations ».

« Je fais les choses qui me procurent encore des ondes et des émotions positives », a-t-il ajouté. « S'entraîner ici une semaine avant m'apporte beaucoup de choses que les deux autres événements ne m'apporteront pas, en interne. C'est pour moi l'essentiel, plus que les autres. Juste une question de sentiments personnels et émotionnels.

Avec ce défi très difficile du premier tour qui se profile pour Nadal, les jours précédents ont été remplis de témoignages et de déclarations d'appréciation pour Nadal et tout ce qu'il a fait pour le tennis. Parmi eux se trouvaient quelques joyaux abordant son talent, quelque chose souvent négligé dans l'accent mis sur sa détermination et son jeu presque brutal et physiquement punitif.

« Parfois, les gens oublient qu'il a aussi beaucoup de talent entre ses mains », a déclaré Daniil Medvedev après s'être entraîné avec Nadal la semaine dernière. «Nous étions en train d'échauffer les services, puis il a fait trois volées d'affilée, des dropshots, des bananes, comme avec un backspin, et c'était drôle. Nous disions : « Ouais, pas de talent, juste un travail acharné. »

Avant le match, lorsqu'on a demandé à Zverev s'il avait l'impression de jouer l'homme ou la « statue » (il y a une sculpture de Nadal sur le terrain, à l'extérieur du stade principal), il a répondu : « Dans mon esprit, je suis va jouer au sommet Rafa Nadal. C'est ce que j'attends de lui. Je m'attends à ce qu'il soit à son meilleur niveau. Je m'attends à ce qu'il joue le meilleur tennis qu'il ait joué depuis longtemps sur ce court.

Les rivaux de Nadal seraient d'accord avec son analyse. Il y a eu un buzz important parmi les joueurs la semaine dernière sur la façon dont Nadal démolissait tous ceux avec qui il s'entraînait.

Son affection pour Roland Garros n'est pas un mystère. Il a produit une telle abondance de succès qu’il ne sera peut-être jamais égalé nulle part, par personne. Son bilan en finale de Roland Garros est de 14-0, et sa note globale en terre battue est tombée à 112-4.

Nadal est autant apprécié pour sa nature émotionnelle et sa sincérité que pour son succès et son style de gladiateur. Mais il sait, peut-être mieux que quiconque, que l'inspiration et l'amour du métier ne se traduisent pas nécessairement par le genre d'invincibilité dont il jouissait autrefois. Il a triché sur le temps, mais là où Nadal était autrefois le champion par excellence sur terre battue, le joueur éliminé par Zverev était tout simplement un très bon.

Même si Nadal n'a pas pu répondre aux craintes de Zverev, il a suffisamment bien joué pour montrer que même dans les circonstances actuelles, il gagnerait de nombreux matchs ATP – au moins le meilleur des trois matchs, car même s'il faisait preuve de beaucoup de qualité, sa marque de fabrique l'endurance et la concentration se sont visiblement estompées à mesure que le match approchait et dépassait la barre des trois heures.

Même si Nadal n'a pas écarté un retour à Roland-Garros l'année prochaine, il a de bonnes raisons d'être optimiste quant à sa participation aux prochains Jeux Olympiques, également à Paris, en double, aux côtés de Carlos Alcaraz. En fait, le format meilleur des trois et la terre battue rouge jouent dans les atouts que conserve Nadal.

Il n’est pas surprenant qu’il y ait eu une question : « dois-je rester ou dois-je partir ? élément dans les réflexions de Nadal sur son avenir. C'est un compétiteur né, donc se demander quand débrancher la prise n'est pas seulement naturel. C'est une décision susceptible d'être prise à un moment où il sent que toutes ses options, tant physiquement que du point de vue des opportunités, sont épuisées. Il est peu probable que ce jour arrive cette année.

« Je voyage avec ma famille », a-t-il déclaré aux supporters français. « Je m'amuse. Mon corps se sent mieux qu’il y a deux mois. Peut-être que dans deux mois je dirai : « Ça suffit. Je ne peux rien donner d'autre. Mais je ne le ressens pas encore.

Le vainqueur, Zverev, a refusé de faire une longue interview sur le terrain lorsqu'il a été approché. Mais il a pris le micro et, parlant au nom de ses camarades ainsi que d’innombrables fans, il a dit : « Merci, Rafa, de la part de tout le monde du tennis. »